Les scientifiques se concentrent sur le moment et les causes des extinctions de mammifères de la période glaciaire dans le sud de la Californie

Une équipe de scientifiques qui comprenait l’archéologue de l’Université A&M du Texas, le Dr Michael Waters, s’est récemment concentrée sur les célèbres fosses de goudron de Rancho La Brea dans le sud de la Californie dans leur quête pour fournir des réponses à ces questions, ce qui a donné la chronologie la plus précise et la plus détaillée pour les extinctions. cela s’est produit au cours de la dernière partie de la période du Pléistocène en Amérique du Nord, ainsi qu’un aperçu inquiétant du présent et de l’avenir de la région. Leur travail est présenté sur la couverture du numéro actuel de Science.

Waters, éminent professeur au Département d’anthropologie et directeur du Center for the Study of the First Americans (CSFA), ainsi qu’une douzaine de collègues chercheurs, ont examiné le moment et la cause de l’extinction d’une variété de grands mammifères, connus comme la mégafaune, qui s’est enlisé dans le goudron à Rancho La Brea, assurant la préservation de leurs os. L’équipe a utilisé la méthode de datation au radiocarbone pour dater 169 os de sept animaux différents – bison, cheval, chameau et paresseux terrestres ainsi que les carnivores qui les ont mangés, y compris le chat à dents de sabre, le loup géant et le lion américain. Ils ont également comparé ces résultats aux enregistrements régionaux de pollen et de charbon de bois ainsi qu’aux données continentales sur les populations humaines et de grands mammifères.

Armés de leurs nouvelles données, les chercheurs ont ensuite utilisé la modélisation de séries chronologiques pour produire la chronobiologie la plus détaillée à ce jour, montrant les relations entre le climat et le changement de végétation, l’activité des incendies, la démographie humaine et les extinctions de la mégafaune – des résultats révolutionnaires qu’ils rapportent dans le 1er août. 18e édition de la revue universitaire de renommée mondiale.

Waters dit que les découvertes de l’équipe révèlent que les populations de mammifères de la période glaciaire dans le sud de la Californie étaient stables il y a 15 000 à environ 13 250 ans. Par la suite, il y a eu une forte baisse de la population des sept animaux étudiés, et ils ont tous disparu il y a 13 070 à 12 900 ans.

Dans un parallèle moderne intéressant, cet événement d’extinction correspond à un changement de l’environnement d’il y a 13 300 à 12 900 ans marqué par un réchauffement et un assèchement qui ont rendu la terre plus vulnérable aux incendies dans le sud de la Californie. Les archives de charbon de bois montrent que les incendies ont augmenté il y a environ 13 500 ans et ont culminé il y a entre 13 200 et 12 900 ans. Des études montrent que les humains sont arrivés sur la côte pacifique de l’Amérique du Nord il y a 16 000 à 15 000 ans et ont vécu aux côtés de la mégafaune pendant 2 000 à 3 000 ans avant leur extinction.

Alors que les humains chassaient les animaux pendant cette période, Waters affirme que l’impact de la chasse sur la disparition de la mégafaune était probablement mineur en raison de la faible population humaine dans le paysage. Cependant, les incendies auraient été dévastateurs, entraînant la perte d’habitat provoquant le déclin rapide et l’extinction de la mégafaune dans le sud de la Californie. L’étude suggère que ces incendies ont été allumés par des humains, dont le nombre avait augmenté à ce moment-là.

“Le feu est un moyen par lequel un petit nombre d’humains peut avoir un impact important sur une vaste zone”, a déclaré Waters, qui prévient également que les changements climatiques observés dans la Californie actuelle sont similaires à ceux de la fin du Pléistocène.

“Cette étude a des implications sur les changements que nous voyons dans le sud de la Californie aujourd’hui”, a ajouté Waters. “Les températures augmentent et la région s’assèche. Nous assistons également à une augmentation spectaculaire des incendies. Il semble que l’histoire se répète.”

Bien que Waters reconnaisse qu’il s’agit de l’histoire de l’extinction à Rancho La Brea, il dit que cela a le potentiel d’offrir un aperçu du moment où les extinctions se sont produites dans toute l’Amérique du Nord.

“Les mammouths et les mastodontes ont survécu dans de nombreuses régions d’Amérique du Nord jusqu’à il y a environ 12 700 ans”, a-t-il ajouté. “Ces animaux ont été chassés par le peuple Clovis il y a environ 13 000 à 12 700 ans. Nous datant maintenant des restes de mégafaune d’autres endroits pour donner une compréhension plus large de la recherche de Rancho La Brea dans le contexte de l’Amérique du Nord.”

Le musée de La Brea Tar Pits détient la plus grande collection au monde de fossiles de l’ère glaciaire et a joué un rôle central dans l’étude de la vie animale et végétale à la fin du Pléistocène pendant plus d’un siècle. Ses piscines d’asphalte naturelles ont piégé et préservé les os de milliers d’animaux individuels représentant des dizaines d’espèces de mégafaune au cours des 60 000 dernières années, permettant aux scientifiques de déterminer quand différentes espèces ont disparu de l’écosystème et pourquoi.

Les recherches de l’équipe ont été soutenues par la National Science Foundation et diverses subventions spécifiques à Texas A&M, telles que le CSFA et le North Star Archaeological Research Fund.