Des fouilles dans des canalisations d’eaux usées révèlent un “trésor fossile”

Trésor fossile de la station d’épuration des eaux usées de Mangere à Auckland

En 2020, alors que Watercare d’Auckland creusait deux énormes puits verticaux pour une modernisation majeure de l’important pipeline qui transporte les eaux usées brutes du centre-ville pour les traiter, ils ont creusé à travers un ancien lit de coquillages. Le paléontologue d’Auckland, Bruce Hayward, l’a comparé à “trouver de l’or directement à votre porte”. Une fois informés de l’importance du gisement de fossiles, Watercare et ses sous-traitants se sont empressés d’aider et un énorme tas de sable coquillier a été déversé dans un enclos voisin afin que les paléontologues puissent le parcourir pendant plusieurs mois. Watercare a également financé deux étudiants diplômés en paléontologie, travaillant sous la supervision de la conservatrice du musée d’Auckland, le Dr Wilma Blom, pour passer minutieusement au crible le tas pendant plusieurs semaines. En conséquence, on estime que plus de 300 000 fossiles ont été examinés et que plusieurs milliers ont été restitués au musée en guise de témoignage de cette « découverte unique ».

“L’identification détaillée des fossiles montre qu’ils ont été déposés il y a entre 3 et 3,7 millions d’années dans un chenal subtidal dans une première version du port moderne de Manukau”, a déclaré le Dr Hayward. “À cette époque, le niveau de la mer était légèrement plus élevé qu’aujourd’hui, car le monde était également plusieurs degrés plus chaud qu’aujourd’hui. En conséquence, les fossiles comprennent un certain nombre d’espèces subtropicales, dont les parents vivent aujourd’hui dans les eaux plus chaudes autour du Kermadec et Îles Norfolk. Au moins dix espèces jusqu’alors inconnues sont présentes et seront décrites et nommées dans de futurs travaux.

Dans leur article scientifique paru cette semaine dans le Journal néo-zélandais de géologie et de géophysique, les cinq auteurs enregistrent 266 espèces fossiles différentes, ce qui en fait la faune la plus riche et la plus diversifiée de son époque jamais trouvée en Nouvelle-Zélande. “Ce qui est surprenant”, explique le Dr Hayward, auteur principal, “c’est que la faune contient des fossiles qui vivaient dans de nombreux environnements différents et qui ont été rassemblés dans l’ancien canal marin par l’action des vagues et de forts courants de marée. Elle comprend dix spécimens de l’emblématique NZ escargot de lin qui a dû vivre sur les terres adjacentes et avoir été emporté dans la mer par le ruissellement des tempêtes. Ce sont de loin les plus anciens escargots de lin connus au monde. La plupart des fossiles vivaient sur le fond marin, certains dans des estuaires saumâtres, d’autres attachés aux rivages rocheux durs et d’autres encore ont été transportés depuis le large de la côte ouest exposée à l’époque.

“Des découvertes rares comprennent des vertèbres isolées de baleines à fanons, une dent de cachalot cassée, la colonne vertébrale d’un requin-scie éteint, des plaques dentaires de raies aigles et un certain nombre de dents de grand requin blanc.” Le travail a été dédié au Dr Alan Beu, le principal expert néo-zélandais en fossiles de mollusques, qui travaillait sur les fossiles lorsqu’il est décédé plus tôt cette année.