Un parent éloigné à trois yeux d’insectes et de crustacés révèle des détails étonnants sur les premières évolutions animales

L’animal, qui porte le nom scientifique Kylinxia, a été photographié à l’aide d’un scanner qui a révélé son anatomie molle enfouie dans la roche. De la taille d’une grosse crevette, ses caractéristiques surprenantes comprennent trois yeux sur la tête et une paire de membres redoutables vraisemblablement utilisés pour attraper des proies.

L’étude est publiée cette semaine dans la revue à fort impact Biologie actuelle.

Les fossiles de nombreuses espèces d’animaux marins apparaissent pour la première fois dans des roches il y a environ un demi-milliard d’années et signalent une époque où des écosystèmes complexes se développaient dans les océans du monde. L’une des localités clés pour ces fossiles est la zone autour de la ville de Chengjiang, dans le sud de la Chine, où les fossiles de cette étude ont été collectés par l’équipe chinoise. Les fossiles ont été récupérés dans le biote cambrien du Chengjiang, dans la province chinoise du Yunnan, à partir duquel plus de 250 espèces d’organismes fossiles exceptionnellement préservés ont été décrites.

La nouvelle découverte est importante pour déchiffrer l’histoire des arthropodes. Ce sont des animaux dont le corps est divisé en segments, dont la plupart portent une paire de membres articulés, comme les crabes, les homards, les insectes et les araignées.

Bien qu’il existe de nombreux arthropodes dans les archives fossiles, notamment les trilobites, la grande majorité ne conserve que leur squelette dur. Parce que le nouveau matériel chinois est conservé presque complet, l’équipe a pu imaginer la tête de Kylinxia, ​​en identifiant six segments : celui de devant portant des yeux, le second avec une paire de grands membres agrippants et les quatre autres portant chacun une paire de membres articulés.

L’auteur principal de l’étude, Robert O’Flynn, doctorant à l’École de géographie, de géologie et d’environnement de l’Université de Leicester, a déclaré : « La préservation de l’animal fossile est étonnante. Après la tomodensitométrie, nous pouvons le retourner numériquement et “Nous regardons littéralement en face quelque chose qui était vivant il y a plus de 500 millions d’années. En faisant tourner l’animal, nous avons pu voir que sa tête possède six segments, tout comme chez de nombreux arthropodes vivants.”

Le professeur Mark Williams, principal superviseur de Robert à l’Université de Leicester, a déclaré : «Kylinxia, et le biote du Chengjiang d’où il est issu, jouent un rôle déterminant dans notre compréhension de l’évolution précoce des euarthropodes. J’aime penser que Robert continuera à faire des découvertes similaires.

Le professeur Yu Liu du Yunnan Key Laboratory for Paleobiology a déclaré : « Robert et moi examinions les données micro-CT dans le cadre de sa thèse de doctorat dans l’espoir d’affiner et de corriger l’interprétation précédente des structures de la tête de ce genre, Kylinxia. a découvert que sa tête est composée de six segments, comme chez les insectes, par exemple.

Le Dr Greg Edgecombe du Musée d’Histoire Naturelle a ajouté : « La plupart de nos théories sur l’évolution de la tête des arthropodes étaient basées sur le fait que ces espèces à ramification précoce avaient moins de segments que les espèces vivantes. Kylinxia suggère que les arthropodes vivants ont hérité d’une tête à six segments d’un ancêtre il y a au moins 518 millions d’années.

Cette étude est soutenue par la Fondation scientifique de la province du Yunnan (numéros de subvention : 202301AS070049 ; 2015HA021).