Les dinosaures d’Europe : les énigmatiques rhabdodontidés du Crétacé supérieur

Quand vous pensez aux dinosaures, vous pouvez automatiquement imaginer des dinosaures emblématiques comme Tyrannosaure et Tricératops. Mais au même moment où ceux-ci piétinaient les anciennes plaines côtières de l’Amérique du Nord, certains de leurs très lointains cousins ​​régnaient sur les terres d’Europe.

À la fin du Crétacé (il y a entre 100 et 66 millions d’années), l’Europe était un vaste archipel composé de nombreuses petites et grandes îles situées dans une mer tropicale peu profonde, ce qu’on appelle l’archipel européen du Crétacé supérieur. Les groupes de dinosaures qui vivaient sur ces îles étaient très différents de ceux des autres continents, étant souvent beaucoup plus petits que leurs parents du continent. Ces dinosaures européens comprennent des théropodes carnivores de petite et moyenne taille, des ankylosaures blindés, des sauropodes à long cou, des hadrosaures à bec de canard et des rhabdodontidés.

L’un des groupes de dinosaures européens les plus importants est sans doute la famille des Rhabdodontidae, qui regroupe les herbivores de taille moyenne les plus courants de l’archipel européen du Crétacé supérieur. Une équipe de recherche commune des universités de Tübingen (Allemagne), Budapest (Hongrie) et Bucarest (Roumanie) a récemment examiné ce que nous savons de ces dinosaures particuliers dans un nouvel article publié dans la revue Registre fossile.

En général, les dinosaures rhabdodontidés étaient des animaux de taille petite à moyenne avec une longueur totale d’environ 2 à 6 m. “Ils étaient probablement des herbivores habituellement bipèdes, caractérisés par une constitution plutôt trapue, avec des membres postérieurs forts, des membres antérieurs courts, une longue queue et un crâne triangulaire relativement grand qui se rétrécit vers l’avant et se termine par un museau étroit”, explique Felix Augustin, responsable du projet. auteur de l’étude en Registre fossile.

“Ils avaient un crâne relativement robuste avec des mâchoires fortes, de grandes dents et un bec pointu recouvert de kératine, démontrant que ces dinosaures étaient bien adaptés à la consommation de plantes coriaces.”

Dans certains cas, des restes fossiles de plusieurs individus d’âges différents ont été trouvés ensemble, indiquant qu’ils étaient grégaires.

Bien qu’ils aient disparu bien avant l’extinction massive en Europe occidentale (il y a environ 69 millions d’années), potentiellement en raison de changements environnementaux qui ont affecté les plantes dont ils se nourrissaient, ils ont survécu beaucoup plus longtemps en Europe orientale et étaient parmi les derniers dinosaures non aviaires encore vivants. présent avant la fin du Crétacé (il y a 66 millions d’années).

Il est intéressant de noter que des fossiles de rhabdodontidés n’ont été trouvés qu’en Europe et uniquement dans des roches âgées d’il y a 86 à 66 millions d’années. Ils étaient donc endémiques à l’archipel européen du Crétacé supérieur.

Le groupe comprend actuellement neuf espèces différentes provenant de cinq pays européens (France, Espagne, Autriche, Hongrie et Roumanie).

“La première espèce de rhabdodontidés a été nommée scientifiquement il y a plus de 150 ans et la dernière en novembre 2022. Ainsi, même si le groupe s’appuie sur une longue histoire de recherche, nous avons encore beaucoup à apprendre à ce sujet”, explique Félix Augustin.

“En général, notre représentation du monde des dinosaures est fortement orientée vers les faunes de dinosaures bien connues d’Amérique du Nord et d’Asie”, ajoute-t-il.

Les fossiles de dinosaures du Crétacé supérieur sont beaucoup plus rares en Europe qu’en Amérique du Nord ou en Asie, et jusqu’à présent, aucun squelette complet de rhabdodontidé n’a été décrit. Même s’ils étaient si abondants et communs au Crétacé supérieur en Europe, plusieurs aspects clés à leur sujet restent mal connus, notamment leurs proportions corporelles détaillées, leur posture et leur locomotion, ainsi que leur comportement alimentaire.

“Au cours des dernières décennies, une multitude de nouveaux fossiles de rhabdodontidés, souvent bien conservés, ont été découverts dans toute l’Europe, dont la majorité reste encore à étudier”, explique Félix Augustin. “Un projet de recherche commun est actuellement en cours pour étudier les matériaux fossiles disponibles afin d’acquérir de nouvelles connaissances sur l’évolution et le mode de vie de ces dinosaures fascinants mais encore mal connus.”