Les grands survivants de la nature : les plantes à fleurs ont survécu à l’extinction massive qui a tué les dinosaures

Il y a eu plusieurs extinctions massives dans l’histoire de la Terre, la plus célèbre étant provoquée par un astéroïde frappé il y a 66 millions d’années, qui a profondément influencé le cours de la vie sur Terre.

L’extinction du Crétacé-Paléogène (K-Pg) a éradiqué au moins 75 % de toutes les espèces sur Terre, y compris les dinosaures, mais jusqu’à présent, on ne savait pas exactement quel impact cela avait sur les plantes à fleurs.

Les plantes n’ont pas de squelette ou d’exosquelettes comme la plupart des animaux, ce qui signifie que les fossiles sont relativement rares par rapport aux animaux, ce qui rend très difficile la compréhension de la chronologie de l’évolution à partir des seules preuves fossiles.

Le Dr Jamie Thompson du Milner Center for Evolution et le Dr Santiago Ramírez-Barahona de l’Universidad Nacional Autónoma de México ont analysé des arbres évolutifs construits à partir de mutations dans les séquences d’ADN de jusqu’à 73 000 espèces vivantes de plantes à fleurs (angiospermes).

À l’aide de méthodes statistiques complexes, ils ont ajusté des modèles « naissance-mort » pour estimer les taux d’extinction tout au long des temps géologiques.

Bien que les archives fossiles montrent que de nombreuses espèces ont effectivement disparu, les lignées auxquelles elles appartiennent, telles que les familles et les ordres, ont suffisamment survécu pour prospérer puis dominer. Sur environ 400 000 espèces végétales vivant aujourd’hui, environ 300 000 d’entre elles sont des plantes à fleurs.

Les preuves de l’horloge moléculaire suggèrent que la grande majorité des familles d’angiospermes d’aujourd’hui existaient avant l’événement K-Pg : des espèces comprenant les ancêtres des orchidées, du magnolia et de la menthe partageaient toutes la Terre avec les dinosaures.

Le Dr Jamie Thompson a déclaré: “Après l’extinction de la plupart des espèces terrestres à K-Pg, les angiospermes ont pris l’avantage, de la même manière que les mammifères ont pris le relais après les dinosaures, et maintenant presque toute la vie sur Terre dépend écologiquement des plantes à fleurs. “

Alors, qu’est-ce qui les a rendus assez résistants pour survivre malgré leur immobilité et leur dépendance à l’énergie solaire ?

Le Dr Ramírez-Barahona a déclaré : « Les plantes à fleurs ont une remarquable capacité d’adaptation : elles utilisent divers mécanismes de dispersion des graines et de pollinisation, certaines ont dupliqué l’intégralité de leur génome et d’autres ont développé de nouvelles façons de photosynthèse.

“Ce ‘pouvoir des fleurs’ est ce qui fait d’eux les véritables survivants de la nature.”