La croissance lente des ancêtres des crocodiles était antérieure à leur mode de vie semi-aquatique

En étudiant la structure interne des os fossiles d’ancêtres crocodiles fossiles (connus sous le nom de crocodylomorphes) d’Afrique du Sud vieux de 200 millions d’années, une équipe de chercheurs a montré qu’ils grandissaient lentement, à l’instar de leurs descendants vivants. “Après avoir étudié la structure interne des os de l’animal, nous avons été surpris de constater que les tissus osseux étaient constitués d’un type de tissu osseux appelé os à fibres parallèles. Cela montre que ce crocodylomorphe a grandi à un rythme compris entre celui de son espèce à croissance rapide. ancêtres et des crocodiles vivants à croissance plus lente”, explique le professeur co-auteur Jennifer Botha, de l’Université du Witwatersrand.

Contrairement aux prédateurs tentaculaires d’aujourd’hui, ces premiers crocodylomorphes étaient des animaux actifs, entièrement terrestres, avec des membres droits. Ces résultats de recherche jettent le doute sur l’opinion dominante selon laquelle la croissance lente des crocodiles vivants est liée à l’évolution de leur mode de vie sédentaire et semi-aquatique.

Les chercheurs ont également étudié les fossiles d’un nouvel ancêtre gigantesque crocodilien qui vivait il y a 210 millions d’années, découverts dans le village de Qhemegha, au Cap oriental, en Afrique du Sud. Le professeur Jonah Choiniere de l’Université du Witwatersrand et co-auteur de l’article déclare : « Ce spécimen fantastique est l’un des dizaines de nouveaux fossiles que nous avons récupérés lors de nos fouilles dans les roches du Trias supérieur du village de Qhemegha. La zone fossile a été initialement découverte. par la population locale et est devenu un superbe exemple d’intégration des connaissances locales et de la recherche scientifique.

Les chercheurs ont combiné ces données avec des données provenant de spécimens précédemment collectés et conservés dans des musées sud-africains. En coupant les os et en examinant leurs caractéristiques sous un microscope de grande puissance, ils ont pu évaluer l’âge au décès, le taux de croissance annuel et les caractéristiques du tissu osseux de ces ancêtres crocodiliens disparus. “En comparant ce nouveau spécimen à d’autres espèces connues, nous avons découvert qu’il s’agissait d’un très ancien ancêtre du crocodile, peut-être le plus ancien du groupe contenant des crocodiles modernes”, explique Bailey Weiss, un autre co-auteur de l’étude de l’Université de Witwatersrand. .

Ils ont découvert que cette nouvelle espèce gigantesque grandissait plus lentement que les autres grands reptiles de son époque (comme les dinosaures) et que d’autres espèces de crocodylomorphes ayant évolué plus récemment conservaient cette stratégie de croissance lente, la décélérant encore davantage. La stratégie de croissance lente est devenue une caractéristique de tous les crocodylomorphes connus descendant de leur ancien ancêtre. Peu de temps après l’apparition d’une croissance lente dans la lignée des crocodiliens, le monde a été confronté à un événement d’extinction massive à la fin de la période du Trias, et seuls les membres du groupe à croissance plus lente ont réussi à survivre.

En revanche, on suppose que les dinosaures ont survécu à l’extinction grâce à une croissance rapide. Après l’extinction, le monde s’est retrouvé avec des dinosaures à croissance rapide et des crocodylomorphes à croissance lente, jetant les bases des différences de croissance marquées entre leurs descendants – les oiseaux et les crocodiliens vivant aujourd’hui.

“Nos nouveaux résultats montrent que la différence majeure que nous observons entre les oiseaux vivants à croissance rapide et leurs parents crocodiles à croissance lente a été établie très tôt dans l’histoire évolutive du groupe, malgré le fait que leur ancêtre commun aurait été un crocodile à croissance rapide. animal en croissance”, explique Paul Barrett, professeur de paléontologie au Natural History Museum de Londres.