Un poisson préhistorique comble un écart de 100 millions d’années dans l’évolution du crâne

Dans un article publié dans Nature aujourd’hui (mercredi 20^ème septembre), chercheurs de l’Université de Birmingham, Naturalis Biodiversity Centre à Leiden, Pays-Bas ; et le Muséum d’Histoire Naturelle ont reconstitué le crâne de Eriptychius americanus.

La recherche, financée par le Leverhulme Trust, suggère que l’ancien poisson sans mâchoire trouvé dans d’anciens gisements du Colorado, aux États-Unis, possède un crâne différent de celui de tous ceux observés auparavant, et comble une lacune qui s’étend actuellement sur 100 millions d’années dans l’histoire évolutive du crâne des vertébrés. .

À l’aide de la tomodensitométrie, une forme de technique de radiographie, les scientifiques ont recréé une représentation 3D détaillée du crâne de Ériptyque et c’est la première fois qu’une reconstitution aussi complète est réalisée sur le spécimen collecté dans les années 1940, initialement décrit dans les années 1960 et conservé au Field Museum of Natural History de Chicago.

Cet ancien poisson avait des cartilages séparés et indépendants entourant le cerveau, plutôt que la structure osseuse ou cartilagineuse solide des poissons sans mâchoires et à mâchoires qui le suivaient.

Alors que les espèces plus récentes possèdent une cage de cartilage entièrement liée qui retient le cerveau, ces résultats suggèrent que l’évolution précoce des structures visant à séparer le cerveau des autres parties de la tête pourrait avoir commencé avec Ériptyque.

Le Dr Ivan Sansom, maître de conférences en paléobiologie à l’Université de Birmingham et auteur principal de l’article, a déclaré :

“Ce sont des résultats extrêmement passionnants qui pourraient révéler les débuts de l’histoire de l’évolution de la manière dont les vertébrés primitifs protégeaient leur cerveau. Eriptychius americanus semble être la première preuve d’une série de cartilages séparant le cerveau du reste de la tête. Cette étude met l’accent sur l’importance des collections de musée et sur l’application de nouvelles techniques pour les étudier.

Le Dr Richard Dearden, chercheur postdoctoral en paléobiologie au Naturalis Biodiversity Center et auteur principal de l’article, a déclaré :

“Toute en face Ériptyque n’est pas le plus beau des fossiles. Cependant, en utilisant des techniques d’imagerie modernes, nous avons pu montrer qu’il préserve quelque chose d’unique : la plus ancienne tête de vertébré conservée en trois dimensions dans les archives fossiles. Cela comble une lacune majeure dans notre compréhension de l’évolution du crâne de tous les vertébrés, y compris finalement les humains. »