Les plumes de dinosaures révèlent des traces d’anciennes protéines

Des études antérieures suggéraient que les plumes anciennes avaient une composition différente de celle des plumes des oiseaux d’aujourd’hui. La nouvelle recherche révèle cependant que la composition protéique des plumes modernes était également présente dans les plumes des dinosaures et des lève-tôt, confirmant que la chimie des plumes est née beaucoup plus tôt qu’on ne le pensait auparavant.

La recherche, publiée aujourd’hui dans Écologie de la nature et évolutionétait dirigé par les paléontologues Dr Tiffany Slater et Prof. Maria McNamara de l’École des sciences biologiques, terrestres et environnementales de l’UCC, qui ont fait équipe avec des scientifiques basés à l’Université de Linyi (Chine) et à la source lumineuse de rayonnement synchrotron de Stanford (États-Unis).

L’équipe a analysé des plumes vieilles de 125 millions d’années du dinosaure Sinornithosaurus et du lève-tôt Confuciusornis de Chine, ainsi qu’une plume vieille de 50 millions d’années provenant des États-Unis.

“C’est vraiment passionnant de découvrir de nouvelles similitudes entre les dinosaures et les oiseaux”, déclare le Dr Slater. “Pour ce faire, nous avons développé une nouvelle méthode pour détecter les traces d’anciennes protéines de plumes. En utilisant les rayons X et la lumière infrarouge, nous avons découvert que les plumes du dinosaure Sinornithosaurus contenaient beaucoup de protéines bêta, tout comme les plumes des oiseaux d’aujourd’hui.”

Pour aider à interpréter les signaux chimiques conservés dans les plumes fossiles, l’équipe a également mené des expériences pour comprendre comment les protéines des plumes se décomposent au cours du processus de fossilisation.

“Les plumes des oiseaux modernes sont riches en protéines bêta qui aident à renforcer les plumes pour le vol”, explique le Dr Slater.

“Des tests antérieurs sur les plumes de dinosaures ont cependant trouvé principalement des protéines alpha. Nos expériences peuvent maintenant expliquer cette chimie étrange comme le résultat de la dégradation des protéines au cours du processus de fossilisation. Ainsi, bien que certaines plumes fossiles préservent des traces des protéines bêta d’origine, d’autres les plumes fossiles sont endommagées et nous racontent un faux récit sur l’évolution des plumes. »

Cette recherche contribue à répondre à un débat de longue date sur la capacité des protéines de plumes, et des protéines en général, à se conserver dans le temps.

Le professeur Maria McNamara, auteur principal de l’étude, a déclaré

“Les traces d’anciennes biomolécules peuvent clairement survivre pendant des millions d’années, mais vous ne pouvez pas lire littéralement les archives fossiles, car même les tissus fossiles apparemment bien conservés ont été cuits et écrasés au cours de la fossilisation. Nous développons de nouveaux outils pour comprendre ce qui se passe pendant la fossilisation. fossilisation et dévoiler les secrets chimiques des fossiles. Cela nous donnera de nouvelles informations passionnantes sur l’évolution des tissus importants et de leurs biomolécules. “