Sonder la structure génétique profonde de l’Afrique

L’Afrique est le berceau de l’homme moderne et le continent présentant le plus haut niveau de diversité génétique. Alors que les études sur l’ADN ancien révèlent certains aspects de la structure génétique de l’Afrique avant la propagation de la production alimentaire, les problèmes concernant la préservation de l’ADN ont limité les connaissances de l’ADN ancien.

Dans l’espoir de trouver des indices sur les populations modernes, des chercheurs d’un TwinLab luso-angolais se sont aventurés dans le désert angolais du Namib, une région isolée et multiethnique où se rencontrent différentes traditions. “Nous avons pu localiser des groupes que l’on pensait disparus il y a plus de 50 ans”, déclare Jorge Rocha, généticien des populations du Centro de Investigação em Biodiversidade e Recursos Genéticos (CIBIO, Université de Porto) qui a dirigé le travail de terrain, en collaboration avec Les anthropologues angolais Samuel et Teresa Aço du Centro de Estudos do Deserto (CEDO).

Parmi les communautés rencontrées figurent les Kwepe, un groupe pastoral qui parlait une langue connue sous le nom de Kwadi. “Le kwadi était une langue cliquable qui partageait un ancêtre commun avec les langues Khoe parlées par les cueilleurs et les éleveurs de toute l’Afrique australe”, explique Anne-Maria Fehn, une linguiste du CIBIO qui a participé au travail de terrain et a pu interroger ce qui pourrait bien être une langue du clic. les deux derniers locuteurs du Kwadi. “Les langues khoe-kwadi ont été liées à une migration préhistorique des éleveurs d’Afrique de l’Est”, ajoute Rocha, dont les recherches portent sur l’histoire des populations d’Afrique australe. En outre, l’équipe a contacté des groupes de langue bantoue qui font partie de la tradition pastorale dominante du sud-ouest de l’Afrique, ainsi que des groupes marginalisés dont les origines ont été associées à une tradition de recherche de nourriture, distincte de celle des peuples voisins du Kalahari, et dont la langue d’origine était censé être perdu.

La recherche moderne sur l’ADN peut compléter les études anciennes sur l’ADN

La nouvelle étude de l’équipe montre que les habitants du Namib angolais sont assez différents des autres populations modernes mais également très structurés entre eux. “En accord avec nos études précédentes sur l’ADN hérité de la mère, la plupart de la diversité du génome se sépare en fonction du statut socio-économique. Une grande partie de nos efforts ont été consacrés à comprendre dans quelle mesure cette variation locale et cette excentricité globale étaient causées par la dérive génétique. — un processus aléatoire qui affecte de manière disproportionnée de petites populations — et par mélange de populations disparues”, explique Sandra Oliveira, chercheuse à l’Université de Berne en Suisse qui a travaillé avec ces populations au cours de ses études doctorales et postdoctorales avec Rocha et Mark. Stoneking au CIBIO et à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionniste (MPI-EVA) à Leipzig, en Allemagne. L’équipe a démontré qu’outre l’impact élevé de la dérive génétique, qui a contribué aux différences entre les groupes voisins de statut socio-économique différent, les descendants des locuteurs du Kwadi et les communautés marginalisées du désert du Namib conservent une ascendance pré-bantoue unique que l’on retrouve seulement chez les populations du désert du Namib.

Mark Stoneking, qui a contribué aux premières études génomiques sur les butineuses d’Afrique australe et a participé à cette étude, déclare : « Des études antérieures ont révélé que les butineuses du désert du Kalahari descendent d’une population ancestrale qui fut la première à se séparer de tous les autres humains existants. Nos résultats placent systématiquement l’ascendance nouvellement identifiée au sein de la même lignée ancestrale, mais suggèrent que l’ascendance liée au Namib a divergé de toutes les autres ascendances d’Afrique australe, suivie d’une division des ascendances du nord et du sud du Kalahari. Grâce à ces nouvelles informations, les chercheurs pourraient reconstruire les histoires de contact à grande échelle issues de la migration des éleveurs parlant le khoe-kwadi et des agriculteurs parlant le bantou vers l’Afrique australe. De plus, l’étude démontre que la recherche moderne sur l’ADN ciblant des régions peu étudiées et présentant une grande diversité ethnolinguistique peut compléter les études anciennes sur l’ADN en sondant la structure génétique profonde du continent africain.