Confirmation des plus anciennes empreintes fossiles humaines en Amérique du Nord

“La réaction immédiate de certains cercles de la communauté archéologique a été que l’exactitude de nos datations était insuffisante pour affirmer de manière extraordinaire que des humains étaient présents en Amérique du Nord lors du dernier maximum glaciaire. Mais notre méthodologie ciblée dans cette recherche actuelle a vraiment porté ses fruits, ” a déclaré Jeff Pigati, géologue chercheur à l’USGS et co-auteur principal d’une étude récemment publiée qui confirme l’âge des empreintes de White Sands.

La controverse portait sur l’exactitude des âges originaux, obtenus par datation au radiocarbone. L’âge des empreintes de White Sands a été initialement déterminé en datant des graines de la plante aquatique commune Ruppia cirrhosa trouvées dans les empreintes fossilisées. Mais les plantes aquatiques peuvent acquérir du carbone à partir d’atomes de carbone dissous dans l’eau plutôt que dans l’air ambiant, ce qui peut potentiellement rendre les âges mesurés trop anciens.

“Même au moment où les travaux originaux étaient publiés, nous allions de l’avant pour tester nos résultats avec plusieurs sources de preuves”, a déclaré Kathleen Springer, géologue de recherche à l’USGS et co-auteur principal de l’étude actuelle. Science papier. “Nous avions confiance dans nos âges d’origine, ainsi que dans les solides preuves géologiques, hydrologiques et stratigraphiques, mais nous savions qu’un contrôle chronologique indépendant était essentiel.”

Pour leur étude de suivi, les chercheurs se sont concentrés sur la datation au radiocarbone du pollen de conifères, car il provient de plantes terrestres et évite ainsi les problèmes potentiels qui surviennent lors de la datation de plantes aquatiques comme Ruppia. Les chercheurs ont utilisé des procédures minutieuses pour isoler environ 75 000 grains de pollen pour chaque échantillon daté. Il est important de noter que les échantillons de pollen ont été collectés exactement dans les mêmes couches que les graines d’origine, ce qui a permis d’effectuer une comparaison directe. Dans chaque cas, l’âge du pollen était statistiquement identique à l’âge des graines correspondant.

“Les échantillons de pollen nous ont également aidés à comprendre le contexte environnemental plus large au moment où les empreintes ont été faites”, a déclaré David Wahl, géographe de recherche à l’USGS et co-auteur de l’étude actuelle. Science article. “Le pollen contenu dans les échantillons provenait de plantes que l’on trouve généralement dans des conditions glaciaires froides et humides, ce qui contraste fortement avec le pollen de la playa moderne qui reflète la végétation désertique qu’on y trouve aujourd’hui.”

En plus des échantillons de pollen, l’équipe a utilisé un autre type de datation appelé luminescence optiquement stimulée, qui date de la dernière exposition des grains de quartz à la lumière du soleil. En utilisant cette méthode, ils ont découvert que les échantillons de quartz collectés dans les couches portant des empreintes avaient un âge minimum d’environ 21 500 ans, ce qui conforte davantage les résultats du radiocarbone.

Avec trois éléments de preuve distincts pointant vers le même âge approximatif, il est très peu probable qu’ils soient tous incorrects ou biaisés et, pris ensemble, fournissent un solide soutien à la tranche d’âge de 21 000 à 23 000 ans pour les empreintes.

L’équipe de recherche comprenait des scientifiques de l’USGS, du Lawrence Livermore National Laboratory, du National Park Service et d’institutions universitaires. Leurs études continues à White Sands se concentrent sur les conditions environnementales qui ont permis aux populations de prospérer dans le sud du Nouveau-Mexique pendant le dernier maximum glaciaire et sont soutenues par le programme de recherche et de développement sur le climat | Commission géologique des États-Unis et programme de protection des ressources naturelles USGS-NPS.