Une découverte fossile extraordinaire révèle des détails sur le poids et le régime alimentaire d’un marsupial à dents de sabre éteint

Cette espèce vivait il y a environ 13 millions d’années dans la zone connue des paléontologues sous le nom de “La Venta”, dans l’actuel désert de La Tatacoa, une forêt tropicale sèche qui “à cette époque était une forêt tropicale humide, semblable à l’Amazonie actuelle”, a déclaré le Dr. Catalina Suarez, boursière du Fonds national suisse travaillant à l’Institut argentin de nivologie, glaciologie et sciences de l’environnement, qui a dirigé l’analyse des restes et la publication de leurs résultats dans la revue scientifique Géodiversité.

Avant cette découverte, seul un morceau de mandibule et quelques restes supplémentaires avaient été trouvés pour cette espèce liée à des marsupiaux vivants tels que les kangourous, les koalas ou les opossums. Avant qu’il ne disparaisse, A. gracilis était l’un des nombreux carnivores terrestres d’Amérique du Sud, comme les pumas, les chats sauvages, les renards, les ours et d’autres qui parcourent actuellement notre continent.

“Grâce à cette découverte, nous avons pu apprendre de nouveaux détails sur cette espèce fascinante”, a déclaré Suarez. “Les analyses nous ont permis de comprendre à quoi ressemblaient ces prédateurs disparus et comment ils vivaient dans l’Amérique du Sud néotropicale il y a des millions d’années.”

Suarez a commencé ses recherches sur A. gracilis dans le laboratoire du paléontologue Carlos Jaramillo au Smithsonian Tropical Research Institute, où elle était stagiaire et boursière pré et postdoctorale. Elle est aujourd’hui spécialiste des métathériens, le groupe qui comprend les marsupiaux et leurs parents disparus, comme la famille des Thylacosmilidae à laquelle appartient le fossile de A. gracilis fait parti. La caractéristique la plus particulière de cette famille est leurs canines courbées et aplaties, ressemblant à la forme d’un sabre, c’est pourquoi ils sont communément appelés « marsupiaux à dents de sabre ».

“Nos recherches confirment que ce fossile colombien ‘marsupial à dents de sabre’ A. gracilisest étroitement lié à Thylacosmilusqui est le « marsupial à dents de sabre » le plus largement reconnu », a déclaré le Dr Javier Luque, ancien boursier du STRI, co-auteur de l’étude et associé de recherche principal au Musée de zoologie de l’Université de Cambridge. « Les deux groupes, ainsi que Patagosmilus (un autre de ces « marsupiaux à dents de sabre ») forment leur propre famille dans l’arbre de vie des mammifères, connu sous le nom de Thylacosmilidae. Cette famille se caractérise par ses longues et énormes canines supérieures courbées et en forme de sabre, et par une extension de la partie antérieure de la mâchoire qui ressemble au fourreau desdits « sabres ».

En analysant les molaires, la forme des dents et la mandibule des restes, il a été possible de définir le poids approximatif et le type de régime alimentaire des molaires. A. gracilis. Les résultats ont révélé qu’il pesait en moyenne environ 23 kg (comme un lynx) et qu’il était un hypercarnivore qui ne mangeait que de la viande et non des os. Ses proies potentielles auraient inclus de petits mammifères qui habitaient la région, comme des marsupiaux, des rats épineux, des porcs-épics, des rongeurs de différentes tailles et même des primates, très abondants dans la région.

“Dans une future étude, nous examinerons tous les autres os de son corps, qui comprennent diverses sections de la colonne vertébrale, des côtes, de la hanche, des omoplates – ce que nous appelons des ‘omoplates’ pour les humains – et les os de ses jambes”, a déclaré Suarez. dit. “Cela nous permettra d’explorer certains aspects de la façon dont il se déplaçait, la position dans laquelle son cou tenait sa tête, s’il était un coureur, s’il pouvait grimper, si ses mains pouvaient tenir des objets plus facilement, comme le font de nombreux marsupiaux lorsqu’ils se nourrissent, ou si c’était un peu plus difficile, comme c’est le cas par exemple pour un chien ou un chat.”

Le nouveau fossile de A. gracilis est conservé au Musée d’Histoire Naturelle de La Tatacoa, dans la ville de La Victoria, dans la municipalité de Villavieja (département de Huila, Colombie), avec d’autres découvertes surprenantes découvertes dans l’un des endroits les plus étonnants du continent.

“Le spécimen fossile de A. gracilis que nous décrivons dans cette recherche constitue un fossile emblématique en raison de son excellente préservation, de sa tridimensionnalité et de son importance pour la compréhension des aspects paléobiologiques de ce marsupial prédateur qui parcourait les forêts du nord de l’Amérique du Sud il y a environ 13 millions d’années”, a ajouté le Dr Edwin. Cadena, chercheur à l’Universidad del Rosario et au STRI, et co-auteur de l’étude. “Avec cette découverte, nous montrons l’importance de continuer à soutenir l’activité scientifique paléontologique dans les Néotropiques, afin de pouvoir faire de nouvelles découvertes qui nous aideront comprendre l’histoire évolutive et la paléobiodiversité de cette partie du continent.

Cette recherche est le résultat d’une collaboration internationale entre des spécialistes représentant des institutions d’Argentine (IANIGLA-CCT Conicet Mendoza, Museo de La Plata et Unidad Ejecutora Lillo-CONICET, Fundación Miguel Lillo), de Colombie (Universidad del Rosario et Museo de Historia Natural La Tatacoa). ), États-Unis (Field Museum of Natural History), Japon (Ashoro Museum of Paleontology), Panama (Smithsonian Tropical Research Institute) et Royaume-Uni (Université de Cambridge).

STRI, dont le siège est à Panama City, Panama, est une unité de la Smithsonian Institution. L’institut approfondit la compréhension de la biodiversité tropicale et de son importance pour le bien-être humain, forme les étudiants à mener des recherches sous les tropiques et promeut la conservation en sensibilisant le public à la beauté et à l’importance des écosystèmes tropicaux.