Origine des anciens babouins momifiés découverts en Égypte

Des babouins ont été importés

Pour rendre hommage à la divinité Thot, les babouins étaient probablement importés de régions lointaines et gardés en captivité dans l’Egypte ancienne. Comme le montrent des études sur des squelettes, leurs dangereuses canines leur ont été retirées. Pour déterminer l’origine géographique des babouins, Gisela Kopp et son équipe ont eu recours à des analyses génétiques. La région d’origine des animaux peut être déterminée à l’aide du génome mitochondrial des momies animales. La répartition des babouins sur le continent africain et leur diversité génétique sont bien étudiées.

“Nous disposons d’échantillons comparatifs provenant de presque toutes les régions où vivent aujourd’hui des babouins”, explique Gisela Kopp. Ceux-ci ont été complétés par des spécimens vieux d’environ 100 à 150 ans provenant de collections de musées. Des comparaisons d’échantillons provenant de périodes très éloignées sont possibles car la localisation des différentes variantes génétiques des populations de babouins est très cohérente dans le temps.

Un échantillon comparatif pointe vers Adulis

L’un des collaborateurs de l’étude, l’anthropologue Nathaniel Dominy du Dartmouth College aux États-Unis, avait déjà utilisé des isotopes stables pour identifier les emplacements géographiques respectifs des babouins momifiés. Cette méthode d’utilisation des signatures chimiques peut être utilisée pour distinguer le lieu de naissance des animaux de celui où ils ont grandi. L’étude, publiée en 2020, a pu identifier la Corne de l’Afrique comme région d’origine des babouins. Grâce à l’analyse génétique, qui offre une plus grande précision géographique et peut également déterminer l’origine des animaux et de leurs ancêtres, la localisation a été réduite à une zone bien définie en Érythrée et dans les régions voisines. Un échantillon comparatif qui ressemblait le plus à la variante génétique du spécimen de momie provient de la région côtière de l’Érythrée, où, dans l’Antiquité, se trouvait probablement le port d’Adulis. Les textes anciens font référence à Adulis comme un lieu de commerce de produits de luxe et d’animaux.

Le spécimen de momie utilisé par Gisela Kopp et son équipe a été fouillé en 1905 dans la « Vallée des Singes » et est aujourd’hui conservé au Musée des Confluences de Lyon. On estime que la momie remonte à entre 800 et 500 avant notre ère, à la fin de la période de l’Égypte ancienne. C’était bien avant qu’Adulis ne devienne un centre commercial et un port important.

Les premiers textes historiques mentionnent Pount comme lieu d’origine des babouins, une région légendaire d’où l’Égypte a importé des produits de luxe pendant des siècles jusqu’au début du premier millénaire avant notre ère. Cependant, l’emplacement exact de Pount est inconnu. “Les égyptologues ont longtemps été perplexes à propos de Pount, car certains chercheurs y voyaient un emplacement dans les premiers réseaux commerciaux maritimes mondiaux, et donc le point de départ de la mondialisation économique”, explique Gisela Kopp.

L’égyptologie fait le lien entre Pount et Adulis

Punt est documenté dans des illustrations et des textes anciens de la même période que les spécimens de momies. L’expertise égyptologique du projet a permis de relier Pount à Adulis. “Le spécimen que nous avons étudié correspond chronologiquement aux dernières expéditions connues à Pount. Géographiquement, cependant, il correspond à Adulis, un endroit qui, des siècles plus tard, était connu comme lieu de commerce, également pour les primates. Nous émettons l’hypothèse que Punt et Adulis sont deux sites différents. des noms pour le même lieu qui ont été utilisés à des moments différents”, explique Gisela Kopp. Et : “Ce n’est qu’après avoir placé nos découvertes biologiques dans le contexte de la recherche historique que l’histoire s’est vraiment concrétisée.”

Dans le domaine de la biologie elle-même, ces résultats constituent une avancée scientifique, car c’était la première fois que l’ADN ancien de primates non humains momifiés était analysé avec succès. Cela ouvre des opportunités pour étudier, par exemple, l’impact des interactions homme-faune sur la diversité génétique et leur rôle dans la transmission des maladies. Le contact des anciens Égyptiens avec des animaux exotiques témoigne des premières interactions intensives entre les animaux sauvages et les humains. La momification massive de différentes espèces animales et de primates est une pratique culturelle tout à fait extraordinaire.

La représentation des babouins dans les images et les œuvres d’art depuis l’Antiquité ne se retrouve qu’en Égypte. Nous ne savons pas ce qui rendait ces primates spéciaux aux yeux des gens de cette époque et pourquoi ils ont été élevés au rang de représentant de la divinité Thot. Les personnes qui partagent un environnement avec des babouins ne tiennent généralement pas les animaux en haute estime. Pour ces personnes, les babouins étaient et sont considérés comme une nuisance et un ravageur qui endommage les cultures.