L’Arctique, prochain front de l’affrontement américano-russe

Le 19 décembre, le gouvernement américain a officiellement publié des cartes révélant l’extension de ses revendications territoriales sur un très vaste plateau continental en Arctique, dans l’Atlantique, la mer de Béring, l’océan Pacifique, ainsi que dans deux zones du golfe du Mexique et près des îles Mariannes. Ces revendications unilatérales de souveraineté portent sur environ 1 million de km2 de fonds marins.

Les implications les plus significatives concernent l’Arctique, région hautement disputée et de plus en plus stratégique, où Washington cherche à s’assurer le contrôle de quantités considérables de ressources énergétiques et minières. En revendiquant l’Arctique via son État le plus au nord, l’Alaska, les États-Unis ont intensifié leurs activités militaires dans la région depuis près d’une décennie. L’adhésion à l’OTAN de la Finlande et celle attendue de la Suède garantit que tous les États arctiques, hormis la Russie, feront partie de cette alliance dominée par les Américains. 

Un des signes les plus manifestes de la priorité accordée à l’Arctique a été le déploiement de plus de 100 chasseurs furtifs de 5ème génération F-22 et F-35 en Alaska, soit de loin la plus grande concentration de ces appareils encore relativement rares. Les tensions déjà élevées entre Washington et Moscou au sujet de l’Arctique se sont encore accrues après cette annonce. La Russie a condamné les nouvelles revendications américaines comme “inacceptables”. Le président du comité sur l’Arctique de la Douma, Nikolay Kharitonov, a mis en garde contre le risque d’escalade régionale.

L’expansion des revendications territoriales américaines fait suite à une mise en garde du commandant de la flotte russe, Nikolay Yevmenov, au début décembre, contre la menace croissante représentée par la présence militaire de l’OTAN dans la région. Il a souligné les “efforts collectifs de l’Occident pour entraver les activités économiques de la Russie dans l’Arctique”.

Celle-ci dépend en effet de l’Arctique pour environ un cinquième de son PIB et a massivement investi pour sécuriser la Route Maritime du Nord, qui pourrait devenir un nouvel axe commercial entre l’Asie orientale et l’Europe. La Chine apporte un soutien considérable à la Russie dans ce domaine. Les entreprises chinoises jouent un rôle clé dans l’amélioration des infrastructures régionales, Pékin ayant lui-même un fort intérêt pour cette route circumpolaire, alternative plus sûre au détroit de Malacca et à l’océan Indien, contrôlés par les marines occidentales. 

Parallèlement à d’importants investissements dans les infrastructures, l’extraction minière, l’exploration pétrolière et la construction de la plus grande flotte mondiale de brise-glaces nucléaires, la Russie a également considérablement renforcé depuis 2010 les capacités de ses forces armées à mener des opérations dans la région.

Si l’Arctique revêtait une importance stratégique durant la Guerre Froide, du fait de la route la plus courte pour les bombardiers et missiles balistiques nucléaires entre l’URSS et les États-Unis, son intérêt est peut-être encore plus crucial aujourd’hui. Compte tenu du nombre limité de chasseurs tactiques dont dispose la flotte russe, la majeure partie de la responsabilité de la défense aérienne de l’Arctique est revenue à des assets basés au sol. Des variantes très spécialisées des systèmes de défense antiaérienne à courte portée Tor et Pantsir ont ainsi été développées spécifiquement pour des opérations régionales, en complément des systèmes S-400 de plus longue portée déployés sur des sites avancés clés comme l’archipel de Nouvelle-Zemble et le port de Tiksi.

Les systèmes Pantsir

L’essentiel de la présence aérienne de combat russe dans l’Arctique est composé d’intercepteurs MiG-31BM, avec des unités dépendant de la flotte du Nord et du Pacifique ainsi que du district militaire central des Forces Aériennes partageant la responsabilité de la sécurité arctique. Le MiG-31 a été développé spécifiquement pour des opérations dans la région, et est capable de décoller de pistes sommaires sur la glace avec des avioniques bien adaptées à de longues missions loin des contrôles au sol et avec un soutien limité des radars terrestres.

Conformément à un regain d’attention sur le renforcement de la sécurité arctique dans les années 2010, la Flotte du Nord et les unités du Commandement central des Forces Aériennes ont remplacé leurs vieillissants MiG-31 par des MiG-31BM modernisés. La Flotte du Pacifique a suivi à partir de 2019. La modernisation a non seulement prolongé la durée de vie, mais aussi totalement remplacé l’avionique, notamment par l’intégration du nouveau système de contrôle de tir Zaslon-M et du radar 8BM. Ce dernier est considéré comme l’un des radars les plus puissants jamais intégré à un chasseur, environ 3 fois plus grand que celui du F-22 américain. 

Portant presque à lui seul la responsabilité de la sécurité aérienne de l’Arctique parmi les chasseurs russes, le MiG-31 est de loin le plus grand, le plus rapide et le plus haut volant de tous les appareils habités dans cette catégorie, avec une vitesse de croisière supersonique inégalée de Mach 2,3. L’intercepteur est capable d’utiliser toutes ses armes en haute altitude, jusqu’à 21 000 m voire 25 000 m selon certaines sources, et dispose d’un rayon d’action au combat de 50% supérieur aux chasseurs furtifs américains F-22 et F-35 déployés face à lui dans la région. 

Outre sa vitesse, son altitude et son radar surdimensionné, le MiG-31 emporte une importante charge d’armes, ce qui lui permet de déployer en principal des missiles R-37M, la classe de missile air-air à la plus longue portée opérationnelle en dehors de la Chine, avec une portée de 400 km, une vitesse de Mach 6 et une charge militaire de 60 kg. Avec plus du double de la portée des missiles américains, le R-37M optimise les capacités du MiG-31 pour neutraliser en profondeur des cibles de soutien stratégique comme les ravitailleurs et avions AWACS, vitaux pour les opérations aériennes de l’Ouest.

Bien qu’incapable d’engager des cibles furtives comme le F-22 ou le F-35 à longue distance sans l’aide de données de ciblage fournies par des S-400 au sol, le R-37M s’est montré très efficace contre des chasseurs non-furtifs en Ukraine. Les MiG-31 peuvent aussi emporter des missiles R-33 plus anciens, optimisés pour l’interception de missiles de croisière, même supersoniques ou à signature radar réduite, comme démontré lors d’exercices. Il est ainsi depuis 20 ans le seul chasseur capable de défense antimissile balistique.

Dans les années 2010, les forces armées russes ont rénové plus d’une douzaine de bases aériennes militaires dans l’Arctique, comme Rogachevo sur l’archipel de Nouvelle-Zemble, Nagurskoye sur l’archipel François-Joseph ou Kotelny sur l’archipel de Nouvelle-Sibérie. La marine russe a ensuite accru les déploiements avancés de MiG-31 dans le Grand Nord au début des années 2020, avec des MiG-31BM du Pacifique désormais basés en permanence à Anadyr, en Tchoukotka, région frontalière de l’Alaska. Un déploiement similaire et permanent de MiG-31BM de la Flotte du Nord à Rogachevo a suivi peu après, les plaçant à l’intérieur même du cercle polaire arctique.

Malgré les capacités impressionnantes du MiG-31 modernisé, ses effectifs restent très limités et aucun autre chasseur ou intercepteur n’est significativement présent dans la zone. Bien que l’expansion d’autres bases comme Nagurskoye laisse présager des déploiements accrus de MiG-31BM et potentiellement de chasseurs d’attaque au sol Su-34M ou MiG-31K, le nombre restreint d’unités aériennes disponibles semble avoir freiné cette évolution jusqu’ici.

La mise sur pied par la Russie d’un ou plusieurs nouveaux régiments de MiG-31, en partie pour répondre aux revendications territoriales américaines étendues en Arctique mais aussi à l’adhésion de la Finlande à l’OTAN, reste une possibilité sérieuse. Toutefois, si les régiments de MiG-31BM demeurent les plus puissants du pays pour le combat aérien, le déploiement progressif des premiers régiments de chasseurs de 5ème génération Su-57 pourrait à terme voir ces appareils à la fois plus longue portée et moins exigeants en maintenance être privilégiés pour l’Arctique.

Des facteurs importants jouant en faveur du Su-57 sont sa capacité à emporter une version miniaturisée et améliorée du missile R-37M, l’Izdeliye 810, ainsi que les délais persistants du programme du successeur du MiG-31, le PAK DP. La priorité accordée à l’Arctique signifie qu’à l’instar des S-500, la région pourrait figurer parmi les premières à voir un déploiement substantiel de Su-57.

L’affrontement entre Américains et Russes pour le contrôle de l’Arctique et de ses immenses ressources ne cesse ainsi de s’intensifier, attisant les tensions géopolitiques croissantes dans cette région stratégique.

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