L’analyse offre de nouvelles informations sur l’effet placebo et sur la manière d’exploiter son potentiel thérapeutique

L’effet placebo se produit lorsque les symptômes d’un patient s’améliorent parce qu’il s’attend à ce qu’une thérapie l’aide (en raison de divers facteurs), mais pas à cause des effets spécifiques du traitement lui-même. Des recherches récentes indiquent qu’il existe une base neurologique à l’effet placebo, des études d’imagerie identifiant un schéma de changements qui se produisent dans certaines régions du cerveau lorsqu’une personne subit ce phénomène.

L’utilisation de techniques de stimulation cérébrale pour les patients souffrant de dépression qui ne répondent pas de manière adéquate aux médicaments ou à la psychothérapie s’est généralisée ces dernières années. La stimulation magnétique transcrânienne (TMS) est un traitement non invasif dans lequel un clinicien applique une bobine sur la tête du patient et délivre des impulsions électromagnétiques au cerveau. L’effet du TMS sur l’activité cérébrale a été établi au cours des trois dernières décennies dans des études de recherche animales et humaines, avec plusieurs dispositifs TMS approuvés par la Food and Drug Administration pour le traitement de la dépression. De plus, il y a de plus en plus de recherches sur l’utilisation de la stimulation cérébrale profonde (DBS, qui nécessite un dispositif implanté) pour la dépression difficile à traiter également.

L’auteur principal du Psychiatrie moléculaire article, Emiliano Santarnecchi, PhD, directeur du programme de neurosciences de précision et de neuromodulation au Gordon Center for Medical Imaging au MGH, a vu les études sur la stimulation cérébrale comme une occasion unique d’en apprendre davantage sur la neurobiologie de l’effet placebo. Santarnecchi et ses co-chercheurs ont mené une méta-analyse et un examen des études de neuroimagerie impliquant des sujets sains et des patients pour créer une “carte” des régions du cerveau activées par l’effet placebo. Ils ont également analysé des études de personnes traitées avec TMS et DBS pour la dépression afin d’identifier les régions du cerveau ciblées par les thérapies. L’équipe a découvert que plusieurs sites du cerveau qui sont activés par l’effet placebo se chevauchent avec les régions du cerveau ciblées par le TMS et le DBS.

Santarnecchi et ses collègues pensent que ce chevauchement a une importance cruciale dans l’interprétation des résultats de la recherche sur la stimulation cérébrale pour des conditions telles que la dépression. Dans les essais cliniques, une partie importante des patients dépressifs recevant une stimulation cérébrale s’améliorent – mais de nombreux patients recevant un traitement placebo (fictif), dans lequel aucune stimulation n’est administrée, ont semé la confusion sur les avantages de la thérapie. Une explication possible est “qu’il y a un effet placebo significatif lorsque vous effectuez toute forme d’intervention de stimulation cérébrale”, explique Santarnecchi. Contrairement à la prise d’une pilule, la réception de TMS implique un traitement dans un cadre de type chirurgical, avec des moniteurs d’imagerie et un clinicien appliquant une bobine sur la tête du patient. Il y a des clics forts à chaque impulsion délivrée. “Donc, le patient pense:” Wow, ils activent vraiment mon cerveau “, donc vous avez beaucoup d’attentes”, explique Santarnecchi.

Les effets placebo élevés associés à la stimulation cérébrale peuvent créer des problèmes lors de l’étude de l’intervention, explique le premier auteur de l’article, le neurologue cognitif Matthew Burke, MD, du Sunnybrook Health Sciences Centre, à Toronto. Si la stimulation cérébrale et l’effet placebo se chevauchent dans l’activation des mêmes régions cérébrales, alors ces circuits pourraient être activés au maximum par les effets placebo, ce qui pourrait rendre difficile la démonstration de tout avantage supplémentaire du TMS ou du DBS, explique Burke. Si c’est vrai, cet article peut aider à expliquer pourquoi les essais cliniques de neurostimulation pour la dépression et d’autres conditions ont eu des résultats aussi variables. Séparer la composante placebo des interventions de stimulation cérébrale de leur impact direct sur l’activité cérébrale aidera à concevoir des études où le potentiel réel de techniques telles que la TMS sera plus facilement quantifié, améliorant ainsi l’effet des protocoles de traitement.

Les résultats de cette étude suggèrent également de larges applications pour l’effet placebo, dit Santarnecchi. “Nous pensons qu’il s’agit d’un point de départ important pour comprendre l’effet placebo en général et apprendre à le moduler et à l’exploiter, notamment en l’utilisant comme un outil thérapeutique potentiel en activant intentionnellement des régions cérébrales du réseau placebo pour obtenir des effets positifs sur les symptômes, ” il dit. Santarnecchi et ses collègues conçoivent actuellement des essais qui, espèrent-ils, “démêleront” les effets de la stimulation cérébrale des effets placebo et offriront des informations sur la manière dont ils peuvent être exploités en milieu clinique.

Santarnecchi est professeur agrégé de neurologie à la Harvard Medical School.

Cette étude a été soutenue par un financement de la Liu Fu Yu Charity Foundation et

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Matériaux fourni par Hôpital général du Massachusetts. Remarque : Le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.