Les chimpanzés combinent des cris pour former de nombreuses séquences vocales

par Houssen Moshinaly · 28 mai 2022

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Comparée à l’utilisation complexe du langage humain, la façon dont les animaux communiquent entre eux semble assez simple. Comment notre langue a évolué à partir d’un système aussi simple, reste incertaine. Des chercheurs des instituts Max Planck d’anthropologie évolutive (MPI-EVA) et de sciences cognitives et cérébrales (MPI-CBS) à Leipzig, en Allemagne, et de l’Institut des sciences cognitives du CNRS à Bron, à Lyon, en France, ont enregistré des milliers de vocalisations d’animaux sauvages. chimpanzés à Taï, Côte d’Ivoire. Ils ont découvert que les animaux produisaient des centaines de séquences vocales différentes contenant jusqu’à dix types d’appels différents. L’ordre des appels dans ces séquences suivait certaines règles et les appels étaient associés les uns aux autres de manière structurée. Les chercheurs vont maintenant étudier si cette structure peut constituer une étape vers la syntaxe humaine et si les chimpanzés utilisent ces séquences pour communiquer un plus large éventail de significations dans leur environnement social complexe.

Les humains sont la seule espèce sur terre connue pour utiliser le langage. Pour ce faire, nous combinons des sons pour former des mots et des mots pour former des phrases structurées de manière hiérarchique. La question, d’où vient cette capacité extraordinaire, reste encore sans réponse. Afin de retracer les origines évolutives du langage humain, les chercheurs utilisent souvent une approche comparative : ils comparent la production vocale d’autres animaux, en particulier des primates, à celle des humains. Contrairement aux humains, les primates non humains utilisent souvent des appels uniques – appelés types d’appels – et les combinent rarement les uns avec les autres pour former des séquences vocales.

Par conséquent, la communication vocale chez les primates non humains semble beaucoup moins complexe que la communication humaine. Cependant, la complexité du langage humain ne provient pas du nombre de sons que nous utilisons lorsque nous parlons, qui est généralement inférieur à 50 sons différents dans la plupart des langues, mais de la façon dont nous combinons les sons de manière structurée pour former des mots et combinons ces mots de manière hiérarchique pour former des phrases pour exprimer une infinité de sens. En fait, les primates non humains utilisent également jusqu’à 38 cris différents pour communiquer, mais ils les combinent rarement entre eux. Cependant, comme elles n’ont jusqu’à présent pas été analysées en détail, nous n’avons peut-être pas une image complète de la structure et de la diversité des séquences vocales produites par les primates non humains.

Les chercheurs ont enregistré des milliers de vocalisations

Des chercheurs du MPI-EVA et du MPI-CBS à Leipzig et de l’Institut des sciences cognitives du CNRS à Bron, Lyon, France, ont enregistré des milliers de vocalisations produites par les membres de trois groupes de chimpanzés sauvages dans le parc national de Taï en Côte d’Ivoire . Ils ont identifié 12 types d’appels différents et évalué comment les chimpanzés les combinent pour former des séquences vocales. « L’observation des animaux dans leur environnement social et écologique naturel révèle une complexité encore inconnue dans leurs modes de communication », explique le premier auteur Cédric Girard-Buttoz. “La syntaxe est une caractéristique du langage humain et afin d’élucider l’origine de cette capacité humaine, il est crucial de comprendre comment les vocalisations des primates non humains sont structurées”, ajoute Emiliano Zaccarella, un autre auteur principal de l’étude.

L’étude montre que les chimpanzés communiquent entre eux en utilisant des centaines de séquences différentes, combinant jusqu’à dix types d’appels à travers l’ensemble du répertoire. Il s’agit de la première documentation d’une telle diversité de production vocale chez les primates non humains. De plus, les chercheurs montrent que les appels – en combinaison avec d’autres appels spécifiques – se sont produits de manière prévisible à certaines positions de la séquence, en suivant les règles de contiguïté. Ces règles de contiguïté s’appliquaient également aux séquences avec trois types d’appel.

“Nos découvertes mettent en évidence un système de communication vocale chez les chimpanzés qui est beaucoup plus complexe et structuré qu’on ne le pensait auparavant”, explique la co-auteur Tatiana Bortolato qui a enregistré les vocalisations dans la forêt. “Il s’agit de la première étude d’un projet plus vaste. En étudiant la riche complexité des séquences vocales des chimpanzés sauvages, une espèce socialement complexe comme les humains, nous espérons apporter de nouvelles informations pour comprendre d’où nous venons et comment notre langage unique a évolué, ” Catherine Crockford, auteur principal de l’étude, souligne.

Les auteurs vont maintenant étudier ce que signifient ces séquences vocales complexes et structurées et si elles permettent aux chimpanzés d’augmenter la gamme de sujets sur lesquels ils peuvent communiquer.

Source de l’histoire :

Matériaux fourni par Institut Max Planck d’anthropologie évolutive. Remarque : Le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.