L’activité accrue de cellules cérébrales spécifiques à la suite d’une expérience sociale traumatisante bloque la récompense sociale et favorise un évitement social durable

Chez l’homme, des études ont montré que les traumatismes sociaux altèrent la fonction de récompense du cerveau dans la mesure où l’interaction sociale n’est plus gratifiante, ce qui conduit à un évitement social sévère. Chez les rongeurs, le stress de défaite sociale chronique, un modèle de traumatisme social, a été utilisé pour comprendre les mécanismes du circuit cérébral sous-jacents à la sensibilité au stress par rapport à la résilience, mais on sait peu de choses sur son impact sur la récompense sociale. Des études antérieures ont évalué l’interaction sociale avec une souris adulte similaire à celles utilisées comme agresseurs pour induire le traumatisme social. L’évitement social dans ces circonstances reflète probablement la peur ou un comportement de soumission, plutôt qu’une récompense sociale altérée.

“Pour mieux comprendre comment l’expérience sociale traumatisante affecte la récompense sociale, nous avons testé l’interaction sociale et la préférence sociale avec une souris juvénile de même sexe qui, dans des conditions de contrôle, est gratifiante”, a déclaré Long Li, PhD, instructeur de neurosciences à l’Icahn School of Medicine at Mount Sinai et auteur principal de l’étude. “Nous avons constaté qu’à la suite d’un stress de défaite sociale chronique, un sous-ensemble de souris mâles et femelles appelées sensibles évite les interactions sociales avec les souris juvéniles et ne développe pas de récompense sociale dépendante du contexte après les rencontres avec elles.”

Dans l’étude, des souris adultes mâles et femelles ont subi un stress de défaite sociale chronique, dans lequel elles ont été subordonnées à plusieurs reprises par des souris agressives, suivies de tests d’interaction sociale, où une souris expérimentale est placée dans une cage avec une souris agressive plus grande derrière une barrière et le le temps passé à interagir est mesuré. Les souris ont été classées comme résilientes ou sensibles au facteur de stress en fonction de leur comportement d’interaction sociale. Cela a été suivi d’un test d’interaction sociale supplémentaire appelé test résident-intrus dans lequel une souris de même sexe (juvénile) âgée de 4 à 6 semaines a été introduite dans la cage d’accueil des sujets et autorisée à interagir librement. Cela a ensuite été suivi d’un test de préférence de lieu conditionné social dans lequel les souris soumises ont été conditionnées avec les souris juvéniles pour évaluer leur préférence pour récompenser les cibles sociales. Au cours du test résident-intrus, les souris témoins et résilientes ont présenté des comportements sociaux similaires envers le juvénile, y compris la quantité d’interaction active (approche, suivi rapproché et reniflement). Les souris de ces groupes se retiraient rarement du contact social avec le juvénile et s’approchaient librement d’eux et les enquêtaient. À l’inverse, les souris sensibles au stress présentaient une enquête sociale beaucoup moins active, un délai plus long avant le premier combat social («latence») et un évitement social beaucoup plus important. En outre, le temps d’enquête sociale, l’évitement social et la latence pour enquêter étaient en corrélation avec les rapports d’interaction sociale lors des tests avec une souris adulte agressive. Ces résultats montrent que les souris sensibles présentent non seulement un évitement envers les souris mâles adultes agressives, mais également envers les souris juvéniles non menaçantes du même sexe.

Pour identifier les régions cérébrales potentielles impliquées dans une menace sociale accrue, des techniques histologiques et d’imagerie avancées ont été utilisées pour identifier une population de neurones à neurotensine du septum latéral (NTLS) sensibles au stress/à la menace qui sont activés par les interactions sociales juvéniles uniquement chez les souris sensibles, mais pas chez les souris témoins résilientes ou non stressées.

Enfin, l’équipe a utilisé des stratégies optogénétiques et chimiogénétiques pour activer ou inhiber les neurones NTLS et leurs connexions en aval.

“Ce qui était si surprenant, c’est que lorsque les neurones NTLS ont été activés dans un contexte de menace sociale, ils ont inhibé les centres du cerveau qui codent les informations sur les récompenses sociales”, a déclaré Scott Russo, PhD, professeur de neurosciences et directeur du Center for Affective Neuroscience and Centre de recherche sur le corps du cerveau. “Donc, en fin de compte, nous pensons que lorsque les souris subissent un traumatisme social, leur capacité à ressentir une récompense sociale est occluse par ces cellules NTLS.”

Ces résultats fournissent une base importante pour comprendre les mécanismes neuronaux sous-jacents au traitement de la récompense sociale post-traumatique. L’équipe du mont Sinaï prévoit des études chez l’homme pour tester la pertinence des circuits du septum latéral dans la médiation de la perception de la menace sociale et de la sensibilité aux récompenses chez les victimes de traumatismes.