“Preuve claire” que les chiens d’assistance aident à améliorer la santé mentale

Près de 90% des anciens combattants ont signalé une amélioration de leur stress post-traumatique, de leur dépression et de leur anxiété 12 mois après avoir été jumelés à un chien d’assistance, selon des chercheurs de l’Université d’Australie du Sud (UniSA), de l’Université d’Adélaïde et des services militaires et d’urgence Santé Australie (MESHA).

Sur les 16 anciens combattants de retour qui ont participé à l’étude, 63% ont signalé des “améliorations cliniques significatives” de leur santé mentale grâce à un chien d’assistance fourni par le programme Operation K9 géré par See Differently avec la Royal Society for the Blind.

L’étude, financée par le Hospital Research Foundation Group, est la première en Australie à utiliser des mesures autodéclarées, des évaluations cliniques et des entretiens en face à face avec des anciens combattants pour étudier la valeur d’un chien d’assistance au fil du temps.

Il est publié dans le Revue internationale de recherche environnementale et de santé publique.

Melissa Sherman, étudiante à la maîtrise en psychologie clinique d’UniSA, qui a analysé les données, affirme que les résultats sont pertinents pour les décideurs politiques et démontrent le pouvoir des relations homme-animal.

“Des études antérieures ont montré que les traitements existants pour le stress post-traumatique chez les anciens combattants de retour ne sont pas idéaux, avec des taux d’abandon élevés et une mauvaise observance”, a déclaré Sherman.

“Cette étude fournit des preuves claires que les chiens d’assistance peuvent jouer un rôle clé dans le rétablissement d’un ancien combattant du stress post-traumatique et d’autres problèmes de santé mentale, soutenant les traitements existants.”

Sur les 5 000 membres des ADF qui passent des forces armées à la vie civile chaque année, 46 % souffrent de problèmes de santé mentale, notamment des pensées suicidaires, de l’anxiété et de la dépression. Près d’un quart d’entre eux reçoivent un diagnostic de stress post-traumatique au cours de leur vie.

“Il s’agit d’un problème important qui doit être résolu”, selon Miranda Van Hooff, directrice exécutive de MESHA, professeure associée adjointe à la fois à UniSA et à l’Université d’Adélaïde.

Trois grands thèmes ont émergé de l’étude : que les chiens d’assistance étaient un « changeur de vie », un compagnon constant, et aidaient les anciens combattants de retour à accroître leurs interactions sociales.

“Pour de nombreux anciens combattants, un chien d’assistance leur a donné un sens et une raison de vivre”, déclare le professeur Assoc Van Hooff.

Les vétérans ont déclaré que leur chien les avait aidés à “récupérer leur vie”, leur donnant une indépendance et un moyen de gérer leurs problèmes de santé mentale et leurs émotions fluctuantes, y compris l’hypervigilance.

Certains participants ont décrit leur chien comme “une couverture de confort ou de sécurité“, un ancien combattant a déclaré qu’il était reclus pendant de nombreuses années jusqu’à ce qu’il soit jumelé à un chien d’assistance :”Maintenant, chaque jour est une aventure, me donnant quelque chose à attendre avec impatience ».

L’étude a montré une légère baisse du nombre de participants signalant encore des sentiments suicidaires après 12 mois, mais la réduction n’était pas significative. Les principaux avantages étaient une réduction importante de la dépression, de l’anxiété et des symptômes de stress post-traumatique.

Les chercheurs disent que l’étude a été limitée par l’absence d’un groupe témoin d’anciens combattants souffrant de stress post-traumatique ne recevant pas de chien d’assistance, et le petit nombre de participants à l’étude en raison du coût de l’élevage, de la formation et de l’appariement des chiens aux anciens combattants.

D’autres recherches sont menées par l’équipe pour surmonter ces limites.