Les bébés prématurés ne s’habituent pas aux douleurs répétées

Les auteurs du nouveau Biologie actuelle Selon un article, si les prématurés n’ont pas encore développé le mécanisme qui permet aux gens de s’habituer à une douleur modérée, les procédures médicales au cours de leurs premières semaines de vie pourraient avoir un impact sur leur développement.

L’auteur principal, le Dr Lorenzo Fabrizi (UCL Neuroscience, Physiology & Pharmacology) a déclaré : « La façon dont nous pouvons nous habituer aux choses peut être considérée comme l’exemple le plus simple de plasticité comportementale et cérébrale, et c’est un élément fondamental de la mémoire et de l’apprentissage. l’accoutumance est importante car elle nous permet de préserver les ressources physiques, émotionnelles et cognitives en ne réagissant pas de manière excessive à une douleur inévitable ou non mortelle.

“Nos résultats suggèrent que la capacité à s’habituer à des douleurs répétées pourrait se développer au cours du troisième trimestre de la grossesse, de sorte que les bébés nés prématurément n’ont pas encore développé cette capacité que les bébés nés à terme ont dès la naissance.”

L’étude a porté sur 20 nourrissons à l’University College London Hospitals (UCLH). La moitié d’entre eux étaient prématurés (et testés alors qu’ils avaient encore moins de 35 semaines d’âge gestationnel*), tandis que l’autre moitié étaient nés à terme (sept nourrissons) ou prématurés mais testés à terme (trois nourrissons). Les deux groupes étaient comparables en termes d’âge postnatal réel, car les bébés prématurés avaient un âge médian de 14 jours, contre 10 jours dans le groupe à terme (ou à terme).

Les chercheurs mesuraient les réponses des nourrissons à une piqûre au talon (test sanguin) douloureuse mais cliniquement nécessaire, qui était effectuée deux fois (à intervalle de trois à 18 minutes) pour chaque nourrisson (deux piqûres sont parfois nécessaires pour prélever suffisamment de sang ; ce n’est pas nécessaire pour la plupart des nourrissons, seuls ceux qui avaient besoin d’une deuxième lance ont été inclus dans l’étude).

Les lances au talon peuvent provoquer des réactions douloureuses importantes chez les nourrissons, mais on ne savait pas auparavant si cela diminuait lors de lances répétées. Pour comprendre cela, les chercheurs ont enregistré l’activité cérébrale des nourrissons avec des électrodes EEG (électroencéphalographie) placées sur le cuir chevelu, et leur fréquence cardiaque à l’aide d’ECG (électrocardiographie), tout en surveillant leurs expressions faciales et leurs réflexes lors du retrait de la jambe.

Les chercheurs ont découvert que l’activité cérébrale n’était pas aussi forte immédiatement après la deuxième piqûre au talon, par rapport à la première, suggérant une réponse d’accoutumance, mais ce n’était le cas que pour les nourrissons nés à terme. Ils ont trouvé un schéma similaire pour la fréquence cardiaque et les expressions faciales, car les prématurés réagissaient tout aussi fortement aux deux lances au talon, tandis que les nourrissons nés à terme semblaient s’habituer à la douleur.

L’équipe affirme que cette réponse d’accoutumance pourrait être due au fait que les nourrissons nés à terme anticipent la douleur imminente lorsqu’ils reçoivent une deuxième lance au talon, de sorte que leur réaction est moins prononcée, ou cela peut plutôt ou en plus être dû au fait que leur cerveau module leurs réponses réflexives de survie. .

Ils ajoutent que l’accoutumance à la douleur pourrait protéger les nourrissons nés à terme, mais pas ceux qui étaient prématurés, des conséquences potentielles sur leur développement.

Le premier auteur, le Dr Mohammed Rupawala (UCL Neuroscience, Physiology & Pharmacology) a déclaré: “Bien que des procédures cliniques désagréables et douloureuses soient nécessaires pour de nombreux jeunes nourrissons, il existe un potentiel d’impact sur leur développement, par exemple en altérant la perception de la douleur ou en réduisant potentiellement la matière grise. ou de la substance blanche perturbée dans le cerveau.”

Le co-auteur, le Dr Judith Meek, néonatologiste consultante à l’UCLH, a déclaré : « Ce travail sensibilise à la vulnérabilité supplémentaire des bébés prématurés à la douleur. Les cliniciens doivent faire de leur mieux pour les protéger des expériences douloureuses répétées. Cela devrait être considéré comme un élément essentiel. composante des soins néonatals axés sur le cerveau. »

L’étude, financée par le Conseil de la recherche médicale et le Conseil européen de la recherche, a impliqué des chercheurs de l’UCL, de l’UCLH et de l’Université York (Canada).

* L’âge gestationnel fait référence aux semaines écoulées depuis le début du dernier cycle menstruel de la mère. Les 10 nourrissons classés comme prématurés dans cette étude avaient un âge gestationnel médian de 31 semaines, ils étaient donc encore à des stades de développement normalement subis alors qu’ils étaient encore dans l’utérus.