Différents types de cellules dans le cerveau sont affectés par l’infection par les tiques

“Cette meilleure compréhension du comportement du virus dans le cerveau et de la manière dont il active le système immunitaire est une étape cruciale dans le développement de traitements efficaces et de mesures préventives contre cette maladie difficile”, déclare Anna Överby, professeur à l’Université d’Umeå et responsable du groupe de recherche à l’origine de la présente étude.

Ce que les chercheurs d’Umeå ont cartographié, c’est comment le virus TBE infecte le cerveau pour provoquer une encéphalite. Les chercheurs ont développé une méthode pour déterminer en trois dimensions l’emplacement des virus dans le cerveau des souris et déterminer quelles parties spécifiques du cerveau ont été infectées par le virus TBE. La méthode est basée sur des informations provenant d’analyses d’images qui ont été combinées avec des études de l’expression des gènes dans différents types de cellules. Le résultat peut être considéré comme une « feuille de route » virale dans le cerveau.

Il s’est avéré qu’il y avait une grande différence entre la propagation du virus dans le cerveau des souris avec et sans réponse immunitaire innée. Le virus a infecté différentes régions du cerveau en fonction du système immunitaire inné de la souris. Lorsque les chercheurs ont zoomé sur les cellules des régions cérébrales infectées, ils ont pu voir que le système immunitaire n’affectait pas seulement la propagation du virus, il modifiait également les types de cellules infectées dans les régions cérébrales touchées.

Lorsque les chercheurs ont zoomé davantage, ils ont pu voir que dans les cas où le système immunitaire du cerveau ne pouvait pas être activé, les cellules immunitaires du cerveau, la microglie, étaient infectées. Leur tâche est par ailleurs d’aider à prévenir et à éliminer l’infection. Chez les souris qui pouvaient activer leur système immunitaire dans le cerveau, cependant, ce sont principalement les cellules nerveuses qui étaient infectées.

On sait déjà que le système immunitaire inné joue un rôle important pour empêcher le virus TBE d’endommager le cerveau, mais on ne sait pas où et quelles cellules il infecte.

“C’est une pièce importante du puzzle qui est en train d’être mis en place. Les résultats soulignent l’importance du système immunitaire pour les personnes infectées par le TBE. Nous avons également ouvert de nouvelles opportunités pour étudier les virus qui infectent le cerveau avec la nouvelle imagerie méthodes que nous avons développées et en les combinant avec l’analyse de l’expression génique à partir de cellules individuelles », explique Anna Överby.

Le virus de l’encéphalite à tiques, TBEV, n’est pas seulement un problème majeur en Suède, en particulier dans les zones à forte densité de tiques telles que l’archipel de Stockholm et la région de Mälardalen, mais aussi un gros problème en Europe centrale et orientale. Le virus peut provoquer une grave inflammation du cerveau entraînant des incapacités à long terme. Il n’existe actuellement aucun traitement curatif pour le TBE, mais les mesures les plus importantes sont de prévenir l’infection en évitant les piqûres de tiques et de se faire vacciner.