Une étude sur la souris UC Riverside montre comment le cerveau et le développement comportemental de la progéniture sont affectés par l’exposition à l’alcool au début de la vie

Une équipe de recherche de l’Université de Californie à Riverside a réalisé une étude sur la souris pour le savoir.

Dirigée par Kelly Huffman, professeur de psychologie, l’équipe a découvert que l’exposition des nourrissons à l’alcool par le lait maternel peut avoir des effets durables sur leur développement. Plus précisément, les jeunes souris qui ont été exposées à l’alcool au cours de leur développement précoce présentent une croissance corporelle et cérébrale plus petite, ainsi qu’une diminution de la longueur corticale – une mesure de la taille du cerveau. L’étude paraît dans Frontières en neurosciences.

La recherche montre qu’environ 36% des mères qui allaitent aux États-Unis consomment de l’alcool. Au Canada et en Australie, les chiffres sont respectivement de 20 % et 60 %. Les femmes qui consomment de l’alcool pendant la grossesse sont plus susceptibles de boire pendant l’allaitement. En outre, de nombreuses femmes qui choisissent de s’abstenir de boire pendant la grossesse déclarent recommencer à boire peu de temps après l’accouchement.

Les chercheurs se sont concentrés sur l’exposition lactationnelle à l’éthanol, ou LEE, et ont développé un nouveau modèle d’exposition postnatale à l’alcool chez des souris allaitantes. Dans ce modèle de souris, la progéniture a été exposée à l’éthanol via l’allaitement du jour postnatal (P) 6 au P20 (sevrage), une période équivalente à la petite enfance chez l’homme.

Par rapport aux témoins, les souris LEE présentaient des poids corporels et cérébraux réduits, ainsi qu’une diminution des longueurs néocorticales au sevrage jusqu’à la puberté précoce (âge P30). Le poids du cerveau était réduit aux deux âges pour les hommes et à P20 pour les femmes; cependant, le poids du cerveau féminin P30 a récupéré aux niveaux de contrôle. Cette découverte fournit des preuves de différences spécifiques au sexe dues à LEE.

“La réduction du poids corporel chez les hommes et les femmes à P20 et P30 se reflète dans les études sur l’homme dans lesquelles les enfants exposés à l’éthanol par le lait maternel contaminé ont des poids corporels et des trajectoires de croissance inférieurs”, a déclaré Huffman. Selon elle, la réduction du poids du corps et du cerveau peut s’expliquer par l’incapacité de l’intestin à extraire efficacement les nutriments lorsque l’alcool est ingéré. Une diminution de la synthèse des protéines dans l’intestin grêle peut bloquer l’absorption des micro et macronutriments.

En ce qui concerne la façon dont le développement comportemental des souris LEE est affecté, Huffman a déclaré que les tests comportementaux que son équipe a effectués sur des souris LEE suggèrent qu’elles adoptent un comportement à risque plus élevé et montrent une régulation anormale du stress et une hyperactivité accrue.

“Ainsi, les femmes devraient s’abstenir de consommer de l’alcool pendant l’allaitement jusqu’à ce que davantage de recherches puissent aider à recommander des pratiques maternelles sûres dans la petite enfance”, a-t-elle ajouté.

Bien que les chercheurs plaident également pour que les femmes s’abstiennent de consommer de l’alcool également pendant la période prénatale, Huffman a déclaré qu’il existe des points de vue contradictoires sur les comportements de consommation appropriés et sûrs pendant la période d’allaitement.

“Nous sommes conscients de la déconnexion entre les conclusions tirées de la littérature scientifique et les comportements de nombreuses nouvelles mères”, a-t-elle déclaré.

L’exposition fœtale à l’alcool, issue de la consommation maternelle pendant la grossesse, fait l’objet d’investigations depuis environ 50 ans. Le laboratoire de Huffman à l’UCR a fait des découvertes révolutionnaires, notamment que les troubles du spectre de l’alcoolisation fœtale, ou ETCAF, peuvent être héréditaires, passant de manière transgénérationnelle à au moins la troisième génération.

“Nous espérons que notre travail augmentera la sensibilisation du public aux pratiques maternelles sûres”, a déclaré Huffman.

Huffman a été rejoint dans l’étude par Roberto F. Perez Jr., Kathleen E. Conner, le Dr Michael A. Erickson et Mirembe Nabatanzi.

La recherche a été financée par des subventions internes de l’UC Riverside.