Un lipide spécial d’acide gras oméga-3 va changer notre façon de voir le développement et le vieillissement du cerveau

Membrane isolante enveloppant les nerfs, les gaines de myéline facilitent la conduction rapide et efficace des signaux électriques dans tout le système nerveux du corps. Lorsque la gaine de myéline est endommagée, les nerfs peuvent perdre leur capacité à fonctionner et provoquer des troubles neurologiques. Avec le vieillissement, les gaines de myéline peuvent naturellement commencer à se dégénérer, ce qui explique souvent pourquoi les personnes âgées perdent leurs capacités physiques et mentales.

« La perte de gaines de myéline se produit au cours du processus de vieillissement normal et dans les maladies neurologiques, telles que la sclérose en plaques et la maladie d’Alzheimer », a déclaré le Dr Sengottuvel Vetrivel, chercheur principal au programme sur les troubles cardiovasculaires et métaboliques (CVMD) de Duke-NUS et chercheur principal de l’étude. “Le développement de thérapies pour améliorer la myélinisation – la formation de la gaine de myéline – dans le vieillissement et la maladie est d’une grande importance pour atténuer les difficultés causées par la baisse de la myélinisation.”

Pour ouvrir la voie au développement de telles thérapies, les chercheurs ont cherché à comprendre le rôle de Mfsd2a, une protéine qui transporte la lysophosphatidylcholine (LPC) – un lipide qui contient un acide gras oméga-3 – dans le cerveau dans le cadre du processus de myélinisation . D’après ce que l’on sait, les anomalies génétiques du gène Mfsd2a entraînent une réduction significative de la myélinisation et une anomalie congénitale appelée microcéphalie, qui rend la tête du bébé beaucoup plus petite qu’elle ne devrait l’être.

Dans des modèles précliniques, l’équipe a montré que l’élimination de Mfsd2a des cellules précurseurs qui se transforment en cellules productrices de myéline – appelées oligodendrocytes – dans le cerveau entraînait une myélinisation déficiente après la naissance. D’autres investigations, y compris le séquençage d’ARN unicellulaire, ont démontré que l’absence de Mfsd2a provoquait la réduction du pool de molécules d’acides gras – en particulier les acides gras oméga-3 – dans les cellules précurseurs, empêchant ces cellules de mûrir en oligodendrocytes qui produisent de la myéline.

« Notre étude indique que les lipides oméga-3 LPC agissent comme des facteurs dans le cerveau pour diriger le développement des oligodendrocytes, un processus essentiel pour la myélinisation du cerveau », a expliqué le professeur David Silver, auteur principal de l’étude et directeur adjoint du programme CVMD. “Cela ouvre des voies potentielles pour développer des thérapies et des compléments alimentaires basés sur les lipides oméga-3 LPC qui pourraient aider à retenir la myéline dans le cerveau vieillissant – et éventuellement pour traiter les patients souffrant de troubles neurologiques résultant d’une myélinisation réduite.”

Auparavant, le professeur Silver et son laboratoire ont découvert Mfsd2a et ont travaillé en étroite collaboration avec d’autres équipes pour déterminer la fonction des lipides LPC dans le cerveau et d’autres organes. La recherche actuelle fournit des informations supplémentaires sur l’importance du transport des lipides pour le développement des cellules précurseurs des oligodendrocytes.

“Nous visons maintenant à mener des études précliniques pour déterminer si les oméga-3 LPC alimentaires peuvent aider à remyéliniser les axones endommagés dans le cerveau”, a ajouté le professeur Silver. “Notre espoir est que les suppléments contenant ces graisses puissent aider à maintenir – voire à améliorer – la myélinisation cérébrale et la fonction cognitive au cours du vieillissement.”

“Le professeur Silver n’a cessé d’enquêter sur le rôle considérable de Msdf2a depuis qu’il a découvert cette importante protéine de transport des lipides, faisant allusion aux nombreuses façons possibles de traiter non seulement le cerveau vieillissant, mais également d’autres organes dans lesquels la protéine joue un rôle, ” a déclaré le professeur Patrick Casey, vice-doyen principal à la recherche. “C’est excitant de voir le professeur Silver et son équipe façonner notre compréhension des rôles que jouent ces lipides spécialisés grâce à leurs nombreuses découvertes.”