La plupart des espèces, y compris les humains, qui connaissent l’adversité au début de leur vie souffrent à l’âge adulte. En quoi les gorilles sont-ils différents ? —

Lorsque des chercheurs du Dian Fossey Gorilla Fund et de l’Université du Michigan ont décidé de se pencher sur cette question chez les gorilles, ils n’étaient pas sûrs de ce qu’ils trouveraient.

Des études antérieures du Fonds Fossey ont révélé que les jeunes gorilles sont étonnamment résistants à la perte de leur mère, contrairement à ce qui a été trouvé chez de nombreuses autres espèces. Mais perdre votre mère n’est qu’une des nombreuses mauvaises choses potentielles qui peuvent arriver aux jeunes animaux.

“En supposant que vous survivez à quelque chose que nous considérons comme une adversité au début de la vie, il arrive souvent que vous soyez en moins bonne santé ou que vous ayez moins d’enfants ou que votre espérance de vie soit plus courte, quelle que soit l’espèce que vous êtes”, a déclaré l’anthropologue Stacy. Rosenbaum, auteur principal de l’étude. “Il y a toute une série de choses qui vous arrivent et qui semblent simplement aggraver votre vie à l’âge adulte.”

Mais au lieu de cela, les chercheurs ont découvert que les gorilles qui ont survécu après l’âge de 6 ans n’étaient en grande partie pas affectés par les difficultés qu’ils rencontraient en tant que nourrissons ou juvéniles. L’étude est publiée dans la revue Current Biology.

Comme d’autres espèces, les humains sont également confrontés à l’adversité au début de la vie, et les effets de cela peuvent nous suivre jusqu’à l’âge adulte, comme une durée de vie plus courte ou des complications de santé, a déclaré Rosenbaum. Mais chez les humains, il est difficile de déterminer si, par exemple, nous développons un cancer ou mourons tôt à l’âge adulte à cause d’un événement indésirable au début de la vie en soi, ou si c’est à cause d’une multitude de facteurs comportementaux, environnementaux et culturels — ou une combinaison de tout ce qui précède.

L’étude de ces événements indésirables précoces chez les espèces non humaines pourrait aider les chercheurs à comprendre comment ces événements affectent les humains et comment les atténuer.

“Lorsque vous regardez les animaux, vous supprimez une grande partie de la variation que nous avons chez les humains. Par exemple, ils mangent tous des régimes similaires, ils font tous de l’exercice dans le cadre de leur vie quotidienne, ils n’ont pas la possibilité de s’engager dans les comportements ayant des effets négatifs sur la santé comme le tabagisme », a déclaré Robin Morrison, chercheur au Dian Fossey Gorilla Fund et auteur principal de l’étude.

Mais malgré cela, dans la plupart des espèces, l’adversité précoce peut toujours avoir des effets négatifs à l’âge adulte, ce qui suggère qu’il existe une sorte de mécanisme biologique plus profond que nous ne comprenons pas très bien, a déclaré Morrison. Le fait que les gorilles montrent un schéma différent suggère que ces adversités précoces peuvent être surmontées. Comprendre pourquoi et comment cela se produit peut avoir des implications importantes pour notre propre espèce, a-t-elle déclaré.

Comme les humains, les gorilles vivent longtemps et ont un petit nombre de descendants dans lesquels ils investissent massivement. Cela en fait un bon modèle animal comparatif pour comprendre les ramifications des événements indésirables au début de la vie. Les chercheurs ont examiné 55 ans de données à long terme collectées sur 253 gorilles de montagne sauvages, dont 135 mâles et 118 femelles. Ces gorilles vivent dans le parc national des volcans au Rwanda et sont surveillés depuis plus de cinq décennies par le Dian Fossey Gorilla Fund.

Les chercheurs ont identifié six types différents d’adversité au début de la vie : perdre un père ou une mère, vivre la mort d’un membre du groupe par infanticide, instabilité du groupe social, avoir peu de compagnons d’âge dans le groupe social et avoir un frère ou une sœur concurrent qui est né bientôt après eux. Les données comprenaient des informations sur le nombre de ces adversités précoces vécues par chaque gorille et à quel âge, ainsi que sur la durée de vie de chaque gorille.

Les chercheurs ont examiné ce qui se passait lorsqu’un gorille ne subissait aucun, un, deux ou trois événements indésirables ou plus. Ils ont constaté que plus les gorilles connaissaient ces événements indésirables avant l’âge de 6 ans, plus ils étaient susceptibles de mourir en tant que juvéniles. Mais si, malgré l’adversité précoce, ils ont survécu jusqu’à l’âge de 6 ans – après leur stade juvénile – les chercheurs n’ont trouvé aucune preuve que leur durée de vie était plus courte, quel que soit le nombre d’événements indésirables subis par les gorilles.

En fait, si un gorille a connu trois formes d’adversité ou plus, il a en fait vécu plus longtemps ; ce groupe d’animaux présentait une réduction de 70 % du risque de décès à l’âge adulte. Mais cela était dû à une plus grande longévité chez les hommes en particulier, et les chercheurs soupçonnent que la tendance était due à ce qu’on appelle la sélection de la viabilité. Cela signifie que si un gorille était assez fort pour survivre à des événements difficiles au début de sa vie, il pourrait simplement s’agir d’un “individu de meilleure qualité”, et donc plus susceptible d’avoir une durée de vie plus longue.

“Je m’attendais à voir que ces gorilles auraient une durée de vie courte et ne se débrouilleraient pas très bien à l’âge adulte”, a déclaré Rosenbaum. “Nous avons constaté que ces événements sont définitivement associés à un risque de décès beaucoup plus élevé lorsque vous êtes jeune. Mais si vous survivez jusqu’à l’âge de 6 ans, rien ne prouve que cela raccourcisse votre espérance de vie. C’est assez différent de ce que nous voyons dans d’autres espèces.”

Les chercheurs ont des théories sur les raisons pour lesquelles ces gorilles de montagne étaient si résistants. Les gorilles ont des groupes sociaux très soudés et des études antérieures ont montré que lorsqu’un jeune gorille perd sa mère, il ne s’isole pas davantage : d’autres gorilles comblent le manque de camaraderie sociale.

“Le jeune passe en fait plus de temps près d’autres gorilles après la perte de sa mère et en particulier du mâle adulte le mieux classé, même s’il n’est pas leur père biologique”, a déclaré Morrison. “Ces réseaux solides pourraient fournir une protection sociale essentielle, comme cela a été démontré chez l’homme. La qualité de nos relations sociales est un prédicteur très important de notre santé et de notre longévité – dans certains cas, plus important que la génétique ou le mode de vie.”

Une autre raison pour laquelle ils peuvent être relativement protégés des conséquences de l’adversité est que les gorilles de montagne vivent dans un environnement riche en ressources par rapport à de nombreux autres primates sauvages. Il peut être plus facile pour un gorille de survivre à des circonstances difficiles s’il n’est pas constamment confronté au stress de trouver suffisamment de nourriture et d’eau, a déclaré Rosenbaum.

“A titre de comparaison, les babouins de la savane – qui ont inspiré cette analyse – vivent dans cet environnement hautement saisonnier où ils traversent des sécheresses extrêmes. Ils devront parfois parcourir des kilomètres pour se rendre à un point d’eau. Ils luttent souvent pour chaque calorie qu’ils consomment », a-t-elle déclaré. “Ce n’est pas le monde dans lequel vivent les gorilles de montagne. Ils sont souvent décrits comme vivant dans un saladier géant.”

Les découvertes des chercheurs suggèrent que des espèces similaires à la nôtre peuvent avoir une résistance significative à l’adversité du début de la vie. Les résultats soulèvent également des questions importantes sur les racines biologiques de la sensibilité aux expériences précoces et sur les mécanismes de protection qui contribuent à la résilience chez les gorilles.

“Je ne pense pas que nous devrions supposer que les effets négatifs à long terme de l’adversité au début de la vie sont universels”, a déclaré Rosenbaum. “Nous avons tendance à en parler comme s’il s’agissait d’une expérience omniprésente, et étant donné que votre vie d’adulte sera compromise si vous vivez dans l’adversité précoce.

“Mais je ne pense pas que ce soit à peu près aussi simple, même dans la littérature humaine. Je pense que les données sont beaucoup plus complexes pour les humains et cette recherche suggérerait qu’elles pourraient également être plus complexes pour d’autres animaux. Et je pense en fait que c’est une histoire pleine d’espoir.”