New Horizons a perdu temporairement le contact avec la Terre
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10 jours avant son rendez-vous historique avec Pluton, le vaisseau New Horizons a perdu le contact avec la Terre pour des raisons inconnues pour une durée de 1 heure et 21 minutes le 4 juillet 2015.
Les ingénieurs ont pu communiquer de nouveau avec New Horizons, mais la NASA a déclaré qu’il faudra plusieurs jours pour que New Horizons revienne à son état normal. Et pendant tout ce temps, New Horizons, qui a couté 700 millions de dollars, n’enregistre aucune donnée scientifique. De plus, il n’est qu’à 11 millions de kilomètres de Pluton et la fenêtre d’approche est sur le point de se fermer. Et les problèmes de communication sont exacerbés par le fait qu’il faut 4 heures et demie pour envoyer un signal qui traversera les 4,8 milliards de kilomètres qui séparent New Horizons et la Terre. Et durant cette période, la Terre a tellement tourné qu’il faut que les ingénieurs basculent d’une antenne à l’autre pour pouvoir communiquer avec New Horizons. Et chaque antenne est située respectivement en Californie, à Canberra et à Madrid.
News Horisons avait déjà perdu le contact auparavant. En mars 2007, soit 14 mois après le lancement, une erreur de mémoire dans New Horizons l’avait basculé en Safe Mode. Dans ce mode, New Horizons arrête ses tâches habituelles jusqu’à ce que les ingénieurs le basculent de nouveau dans son état standard. Et pendant ce problème de 2007, New Horizons était de retour en moins de 2 jours. Mais cette fois, c’est différent parce que New Horizons est plus loin de la terre et le décalage des communications augmente la difficulté pour résoudre les problèmes. La NASA a mis en place une équipe spéciale pour déterminer ce qui s’est passé.
Le rendez-vous de New Horizons avec Pluton est fixé le 14 juillet et il sera à 12 500 kilomètres de la planète. Ce sera la première fois dans l’histoire qu’on sera aussi proche de Pluton et les données scientifiques les plus importantes se produiront pendant les 24 heures de l’approche de Pluton. New Horizons prend déjà des images en couleur et en noir et blanc de Pluton et de ses lunes ainsi que des mesures sur les particules énergétiques et du vent solaire de l’espace environnant. Les premières images de Pluton ont révélé des points noirs d’un diamètre d’environ 500 kilomètres sur l’équateur. Ces images ont aussi révélé que les poles de Pluton sont très clairs tandis que ceux de Charon, sa plus grande lune, se démarquent par ses couleurs très sombres.
