Le scientifique le plus influent dont vous n’avez peut-être jamais entendu parler
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Peu de gens connaissent Alexander von Humboldt, mais il est considéré comme l’un des scientifiques les plus influents de son temps. Une soif de connaissances et d’explorations qui devraient inspirer de nombreux chercheurs aujourd’hui.
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Alexander von Humboldt cherchait à tout voir et à tout comprendre. Au moment où il a réalisé son autoportrait à l’âge de 45 ans, Humboldt s’était initié à toutes les branches de la science, avait passé plus de cinq ans dans un périple scientifique de 6 000 km en Amérique du Sud, avait mis au point de nouvelles méthodes d’affichage graphique de l’information. Un record du monde d’escalade en montagne qui existe depuis 30 ans et il s’est imposé comme l’un des scientifiques les plus célèbres du monde, ayant contribué à définir de nombreuses sciences naturelles modernes.
Sommaire
Le dernier homme de la Renaissance
Né à Berlin le 14 septembre 1769, il y a 250 ans, Humboldt est parfois appelé le dernier homme de la Renaissance. Il incarnait tout ce qui était connu du monde à son époque. Il a passé les trois dernières décennies de sa vie à écrire Kosmos, une tentative de fournir un compte rendu scientifique de tous les aspects de la nature. Bien que inachevés au moment de sa mort en 1859, les quatre volumes achevés constituent l’une des œuvres scientifiques les plus ambitieuses jamais publiées, offrant une extraordinaire compréhension.
Une carte de 1823 utilisant l’innovation de Humboldt en matière de lignes isothermes, reliant des points d’une même température.
Tout au long de sa vie, Humboldt a recherché les interconnexions du monde. Aujourd’hui, la connaissance peut sembler désespérément fragmentée. Les sciences et les humanités parlent des langues différentes, les disciplines scientifiques semblent souvent incommensurables et l’université elle-même se sent souvent davantage comme une multivers. Dans ce contexte, Humboldt représente l’aspiration à l’ordre global; si seulement nous examinons assez profondément, nous pouvons localiser une harmonie sous-jacente complexe.
En réfléchissant sur cette ambition dans Kosmos, Humboldt a écrit :
La principale impulsion par laquelle j’ai été dirigé a été la tentative sérieuse de comprendre les phénomènes d’objets physiques dans leur connexion générale et de représenter la nature comme un grand ensemble, animé et animé par des forces internes.
Comprendre l’ordre naturel
Cependant, pour comprendre l’ordre naturel dans son ensemble, Humboldt devait se consacrer à des domaines d’étude spéciaux, sans lesquels toute tentative visant à donner une vue générale et grandiose de l’univers ne serait qu’une vaine illusion.
La croyance de Humboldt en l’unité du cosmos avait aussi des implications profondes pour la compréhension de l’humanité. Il a rejeté ce qu’il considérait comme des divisions obsolètes et pernicieuses du monde qu’elles soient anciennes ou nouvelles. À travers ses cartes géologiques, météorologiques et botaniques, il a montré que des régions éloignées du globe peuvent se ressembler davantage que leurs voisins immédiats. Il n’est donc pas surprenant que lorsque Humboldt ait examiné l’humanité, il était plus impressionné par les points communs que par les différences. En fait, il était un ardent défenseur de la liberté de tous les peuples.
Manuscrit de Humboldt datant de 1817 montrant une répartition géographique des plantes – Crédit : Musée APS
Lorsque Humboldt obtint l’autorisation espagnole pour ses explorations, il le fit pour des raisons très différentes de celles des Européens qui s’étaient d’abord rendus sur les mêmes terres inexplorées. Contrairement à eux, il n’était pas principalement intéressé par l’exploitation de la terre et de ses peuples autochtones à des fins personnelles. Il considérait que l’Amérique du Sud n’était pas un butin à ramener en Europe, mais une porte ouverte à la découverte. À travers elle, il révélerait des relations auparavant inédites entre des lieux reculés et les espèces qui les habitent.
Un appétit insatiable d’exploration et d’aventure
Un autre héritage humboldtien est l’appétit d’exploration et d’aventure. Selon Humboldt, l’étudiant du monde doit entrer dans ce monde et en rencontrer directement les multiples visions. En effet, Humboldt a encouragé les scientifiques à faire du monde lui-même un laboratoire employant tous les sens et les instruments à la disposition de la science pour l’observer, le mesurer et le cataloguer.
Humboldt et son collègue Aimé Bonpland devant le volcan Chimborazo en Equateur.
Humboldt a communiqué ce sens de l’aventure dans ses écrits. De nos jours, les scientifiques écrivent à la voix passive, comme si des figures désintéressées, voire désincarnées, faisaient le travail de la science. Humboldt nous rappelle cependant que le chercheur est l’un des ingrédients les plus cruciaux de la science. La curiosité est à la fois l’étincelle qui rend l’enquête possible et la source de l’excitation qui la nourrit. De plus, en omettant l’enquêteur peut ouvrir la porte à des formes d’irresponsabilité et d’inhumanité que déplorait Humboldt.
Une inspiration pour tous
Au-delà de son soutien financier et de la tutelle d’autres scientifiques, notamment du géologue Louis Agassiz et du père de la chimie organique Justus von Liebig, le plus beau cadeau de Humboldt est peut-être son pouvoir permanent d’inspirer.
Humboldt, quelques années avant sa mort.
Le libérateur Simon Bolivar a écrit: Le véritable découvreur de l’Amérique du Sud était Humboldt, car son travail était plus utile pour notre peuple que celui de tous les conquérants. Et Charles Darwin, qui a décrit Humboldt comme le plus grand voyageur scientifique jamais vécu, dit-il dans ses écrits, a suscité en moi un ardent zèle pour apporter la plus humble contribution à la noble structure de la science naturelle.
Emerson écrivit au sujet de l’influence de Humboldt en Amérique: Il est l’une de ces merveilles du monde qui apparaissent de temps en temps, comme pour nous montrer les possibilités de l’esprit humain. Humboldt a même puissamment influencé la poésie de Walt Whitman, a gardé une copie de Kosmos sur son bureau comme source d’inspiration lorsqu’il a écrit Leaves of Grass. De tels exemples témoignent de la puissance de l’esprit de Humboldt, qui pousse à ce jour des générations de chercheurs à s’aventurer dans le monde pour en découvrir les liens sous-jacents.
Traduction d’un article de The Conversation par Richard Gunderman, professeur de médecine, des arts libéraux et de philantrophie à l’université d’Indiana.
