Les salamandres vont mieux résister au changement climatique
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Selon une nouvelle étude publiée dans Science Advances, les salamandres pourraient être plus résistantes face au réchauffement climatique.
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Les montagnes du sud des Appalaches abritent 10 % de la diversité mondiale des salamandres, un nombre stupéfiant qui ne rivalise nulle part ailleurs sur Terre. Mais les prévisions actuelles indiquent que 70 à 85 % de cet habitat deviendront impropres à la survie des salamandres d’ici 2080 en raison de la hausse des températures causée par le changement climatique.
Sommaire
Un scénario moins catastrophique pour les salamandres
Mais des recherches menées par Eric Riddell et Michael Sears de l’Université de Clemson montrent que ce risque d’extinction pourrait être surestimé, car les recherches antérieures ignoraient largement la capacité des salamandres à s’acclimater aux divers effets du changement climatique en changeant leur comportement et leur physiologie. Riddell et Sears prévoient que la plasticité réduit le risque d’extinction de 72 %.
Quand les scientifiques font des prédictions sur l’extinction, nous devons souvent travailler avec ce que nous avons, ce qui signifie que les scientifiques utilisent le Big Data et des logiciels statistiques pour comprendre ce qui pourrait se passer dans le futur selon Eric Riddell, chercheur postdoctoral au Museum of Vertebrate Zoology de l’Université de Californie à Berkeley. Mais nos recherches ont montré que les salamandres ont des capacités qui ne sont apparentes que lors d’observations directes dans la nature et en laboratoire. Les prédictions que nous avons développées prédisent un avenir plus nuancé pour les salamandres sur leur déclin ou leur disparition, car on pourrait s’attendre à une augmentation de la population dans d’autres régions.
Une capacité remarquable à s’adapter aux changements de température
Dans leur papier, Riddell et Sears ont signalé que les salamandres présentent une capacité remarquable à répondre aux températures et à l’humidité stressantes. Quand les scientifiques ont utilisé ces réponses pour prédire le risque d’extinction, ils ont constaté que la population globale de salamandres pourrait être en meilleure forme que les précédents scénarios. C’est l’un des premiers articles qui a examiné exclusivement la plasticité et nous estimons que les prédictions sont loin d’être aussi mauvaises.
Dans cette partie du monde, c’est un problème particulièrement important selon Sears, professeur agrégé au département des sciences biologiques de l’Université Clemson. En outre, l’ajout de comportements peut encore aider à améliorer les taux de survie. Notre recherche a révélé que même si la population de salamandres est en déclin, elle ne diminue pas aussi rapidement qu’on le croyait auparavant. On peut maintenant dire plus précisément ce qui pourrait se produire si les conditions continuent de se détériorer. L’étude de Riddell et Sears donne de l’espoir aux espèces menacées par le changement climatique.
La plasticité élevée des salamandres
Les salamandres sont confrontées à de nombreux types de menaces, notamment les changements climatiques, la perte d’habitat, la pollution et les maladies selon M. Riddell. Mais notre étude fournit un peu d’espoir que la diversité mondiale des salamandres soit capable de résister au réchauffement futur. Selon le papier, les amphibiens sont parmi les espèces les plus vulnérables de la planète, mais ils présentent un degré élevé de plasticité (la capacité de répondre à un nouvel environnement). Riddell et Sears ont étudié 7 espèces dans le complexe Plethodon jordani des salamandres qui sont parmi les espèces les plus abondantes dans le sud des Appalaches.
Les salamandres sont présentes dans la région depuis des millions d’années, voire des dizaines de millions, mais des études génétiques détaillées de la variation géographique suggèrent qu’elles n’ont pas beaucoup bougé selon David Wake, conservateur du Musée de la zoologie vertébrée de l’Université de Californie. Au cours des deux derniers millions d’années, la région a connu des changements climatiques spectaculaires, donc comment les salamandres ont géré ces précédents changements et comment vont-elles gérer le changement climatique imminent.
Wake a déclaré que Riddell et Sears ont ouvert une nouvelle perspective sur ce problème, montrant que les salamandres sans poumons comme Plethodon jordani ont une capacité d’acclimatation considérable. Cela suggère que ces organismes se replient et s’abritent essentiellement en place face aux changements climatiques selon M. Wake, l’un des plus grands spécialistes mondiaux de la diversité des salamandres. En bref, ils sont capables d’ajuster leur physiologie beaucoup plus que nous le pensions, ce qui explique peut-être une grande partie de leur capacité à faire face au changement climatique, non pas en s’enfuyant, mais en utilisant leurs capacités pour s’adapter au fil du temps.
La survie des salamandres a de grandes implications pour nos forêts. Elles dévorent des tonnes et des tonnes d’insectes, qui jouent un rôle essentiel dans le cycle des nutriments et empêchent également l’excès de carbone d’entrer dans le cycle global du carbone. En rassemblant des informations similaires entre les espèces, les scientifiques pourraient parvenir à des estimations plus réalistes du risque d’extinction lié au changement climatique.
