Pourquoi la grippe a-t-elle tué 80 000 Américains en 2017 ?
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On considère à tort la grippe comme une maladie bénigne. Mais la souche grippale de 2017 a tué près de 80 000 Américains. On estime que la grippe tue en moyenne 30 000 personnes chaque année.
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La saison grippale 2017-2018 a été historiquement sévère.1 Les responsables de la santé publique estiment que 900 000 Américains ont été hospitalisés et 80 000 sont décédés des suites de la grippe et de ses complications.2 À titre de comparaison, la pire saison précédente de la dernière décennie, 2010-2011, a enregistré 56 000 décès. Dans une saison typique, 30 000 Américains meurent de la grippe.3
Alors, pourquoi la saison 2017-2018 a-t-elle été une si mauvaise année pour la grippe ? Il y avait deux grands facteurs. Premièrement, l’une des souches en circulation du virus de la grippe, A(H3N2), est particulièrement virulente et les vaccins qui le ciblent sont moins efficaces que ceux destinés à d’autres souches. En outre, la plupart des vaccins produits ne correspondaient pas au sous-type A(H3N2) en circulation. Ces problèmes reflètent la biologie particulière du virus de la grippe et les méthodes de production des vaccins.
Sommaire
Le virus de la grippe est un spécialiste de l’évolution rapide
La grippe n’est pas un seul virus statique. Il existe trois espèces, A, B et C, qui peuvent infecter des personnes. A est le plus grave et C est rare, ne produisant que des symptômes bénins. La grippe est ensuite divisée en divers sous-types et souches, en fonction des propriétés virales.4
Les virus sont constitués de paquets de protéines entourant le génome viral, lequel, dans le virus de la grippe, consiste en ARN divisé en huit segments distincts. Le virus de la grippe est enveloppé d’une couche membranaire dérivée de la cellule hôte. Des pics composés de protéines, l’hémagglutinine (HA) et la neuraminidase (NA), sont nécessaires pour que le virus soit à l’origine de l’infection.
Votre système immunitaire réagit d’abord à ces deux protéines. Leurs propriétés déterminent les désignations H et N de diverses souches virales, par exemple, la grippe porcine H1N1 qui a dévasté le monde en 2009.5 Les protéines HA et NA changent constamment. Le processus de copie du génome de l’ARN viral est par nature chaotique. De plus, ces deux protéines subissent une forte pression pour évoluer de manière à pouvoir échapper aux attaques du système immunitaire.
Cette évolution des protéines HA et NA, appelée dérive antigénique, empêche les personnes de développer une immunité durable au virus.6 Bien que le système immunitaire puisse être prêt à supprimer les souches déjà rencontrées, même de légers changements peuvent nécessiter le développement d’une réponse immunitaire complètement nouvelle avant que la personne infectée ne devienne résistante. Ainsi, nous avons des épidémies de grippe saisonnière.
En outre, divers sous-types d’influenza A infectent les animaux, le plus important d’entre eux étant les oiseaux domestiques et les porcs.7 Si un animal est simultanément infecté par deux sous-types différents, les segments de leurs génomes peuvent être mélangés ensemble. Tout virus résultant peut avoir de nouvelles propriétés, pour lesquelles les humains peuvent avoir peu ou pas de défense immunitaire. Ce processus, appelé changement antigénique, est responsable des principales pandémies qui ont dévasté le monde au cours du siècle dernier.8
La prévision de la grippe et la production d’un vaccin
Dans ce contexte de changement antigénique, l’Organisation mondiale de la santé prédit chaque année les souches du virus de la grippe qui circulera au cours de la prochaine saison grippale et les vaccins sont formulés à partir de ces informations.9
En 2017-2018, le vaccin était dirigé contre des sous-types spécifiques d’A(H1N1), A(H3N2) et B. Le CDC a estimé que ce vaccin était efficace à 40 % pour la prévention de la grippe dans son ensemble.1 Mais, de manière significative, il n’était efficace que de 25 % contre la souche particulièrement dangereuse A(H3N2). Cette inadéquation reflète probablement la manière dont la plupart des vaccins sont produits.
La manière habituelle de produire un vaccin antigrippal commence par la croissance du virus dans des oeufs de poule.10 Après plusieurs jours, les virus sont récoltés, purifiés et inactivés, laissant les protéines de surface, HA et NA, intactes. Cependant, lorsque le virus est cultivé dans des oeufs, les virus individuels, avec des modifications de la protéine HA, augmentent leur capacité à se lier aux cellules de poulet et elles peuvent mieux se développer et ainsi devenir plus courantes.
Lorsque des personnes reçoivent des vaccins produits à partir de ces virus adaptés aux oeufs, leur système immunitaire apprend à cibler les protéines HA influencées par les oeufs et peut ne pas réagir aux protéines HA des virus réellement en circulation chez l’homme.11 Ainsi, le virus utilisé pour produire une grande partie du vaccin 2017-2018 a provoqué une réponse immunitaire qui ne protégeait pas totalement contre le virus A(H3N2) circulant dans la population, bien qu’il ait peut-être atténué la gravité de la grippe.12
De petites améliorations et un vaccin universel
Les scientifiques sont à la recherche d’un meilleur moyen de protéger la population mondiale de la grippe. Deux nouveaux vaccins, n’utilisant pas de virus développés sur oeufs, sont actuellement disponibles. Le premier, un vaccin fabriqué à partir de virus cultivés dans des cellules de mammifères, a démontré dans des études préliminaires qu’il n’était efficace que de 20 % contre A(H3N2) par rapport au vaccin produit à partir d’oeufs.13 L’autre, un vaccin recombinant composé uniquement des protéines HA, est produit dans des cellules d’insectes et son efficacité est toujours en cours d’évaluation.14 15
La solution idéale est un vaccin universel qui protégerait contre tous les virus de la grippe, quelles que soient la mutation et l’évolution des souches.16 Un effort repose sur le fait que la tige de la protéine HA de la grippe est moins variable que la tête qui interagit avec la surface de la cellule hôte. Mais les vaccins fabriqués à partir d’un cocktail de tiges de protéines HA se sont révélés décevants jusqu’à présent.17
Un vaccin composé de deux protéines internes au virus, M1 et NP, qui sont beaucoup moins variables que les protéines exposées à la surface, fait actuellement l’objet d’essais cliniques, de même qu’un autre vaccin constitué d’un mélange exclusif de parties de protéines virales.18 19 Ces vaccins sont conçus pour stimuler les cellules immunitaires à mémoire qui persistent après une infection, en fournissant éventuellement une immunité durable.
La saison grippale 2018-2019 sera-t-elle aussi mortelle ?
Sur la base principalement de la saison grippale récente en Amérique du Sud, l’Organisation mondiale de la santé a recommandé de remplacer le sous-type A(H3, N2) du vaccin par un sous-type qui correspond davantage au virus A(H3, N2) en circulation.20 Ils ont également recommandé de remplacer le sous-type B par celui qui est apparu aux États-Unis à la fin de la saison 2017-2018 et qui est devenu de plus en plus courant ailleurs.
L’OMS a prévu que le sous-type A(H1N1) en circulation serait le même que l’année dernière et qu’aucun changement n’était donc nécessaire à cet égard. Ainsi, bien que les mêmes souches soient susceptibles de circuler, les épidémiologistes s’attendent à ce que les vaccins offrent une meilleure protection.
Le CDC recommande à toutes les personnes âgées de 6 mois et plus de se faire vacciner contre la grippe chaque année, mais en général moins de la moitié des Américains le font.21 22 La grippe et ses complications peuvent mettre la vie en danger, en particulier pour les jeunes, les personnes âgées et les personnes affaiblies. La plupart des années, le vaccin correspond bien à la souche virale en circulation et même un vaccin mal assorti offre une protection. De plus, la vaccination à grande échelle empêche le virus de se propager et protège les personnes vulnérables. Le premier décès dû à la grippe de la saison 2018-2019 s’est déjà produit, un enfant en bonne santé, mais non vacciné est décédé en Floride et ce décès souligne l’importance de se faire vacciner contre la grippe.
