Comment le Kinjal a détruit le système Patriot

Le 16 mai 2023, les chasseurs d’attaque MiG-31K de l’armée de l’air russe ont lancé des missiles balistiques Kh-47M2 Kinjal pour cibler un système de défense aérienne Patriot dans la capitale ukrainienne Kiev, détruisant avec succès le véhicule de commandement/radar et cinq batteries de lancement.

Selon des sources russes, les Patriots ont tiré 32 missiles sol-air pour tenter d’intercepter l’attaque, mais aucun d’entre eux n’a atteint sa cible. Cette opération a souligné à la fois les limites du système de défense aérienne à longue portée de l’OTAN et les capacités avancées du MiG-31K et de son arme principale.

Mis en service à la fin de 2017, les MiG-31K ont rapidement vu leur nombre augmenter, avec plus de 30 avions opérationnels actuellement, bien que certaines estimations placent leur nombre à plus de 40. Ce ne sont pas de nouveaux avions, mais se basent sur les stocks très importants de MiG-31 construits par l’Union soviétique, qui ont été rapidement mis en réserve à la fin de la guerre froide.

Incapable de se permettre leur coût opérationnel, la Russie post-soviétique a laissé de nombreux avions voler pour une fraction de leur durée de vie avant d’être mis en veilleuse, laissant l’armée de l’air russe dans une position forte pour étendre rapidement sa flotte active sans initier de nouvelle production.

Les MiG-31K ont rejoint une flotte de plus de 100 intercepteurs MiG-31BM/BSM en service avec ces variantes conçues pour le combat aérien à très longue portée et transportant des missiles air-air surdimensionnés tels que le R-37M. Le MiG-31 a été conçu avec une portée et une capacité de portage de missiles massives pour accueillir les plus grands missiles air-air au monde et il est actuellement le plus gros avion au monde déployé dans un rôle de combat aérien.

Le radar de classe du MiG, le Zalson-M, est également de loin le plus grand au monde construit pour le combat aérien, surpassant largement en taille de ceux des chasseurs occidentaux comme le F-16. Il est également le plus rapide des avions de combat militaires opérationnels au monde et était en avance de 20 ans sur tout chasseur ou intercepteur occidental à utiliser un radar à réseau à commande de phase.

Les performances de vol du MiG et les grandes quantités de cadres disponibles en font un choix optimal pour être légèrement modifié en un chasseur d’attaque dans le cadre du programme MiG-31K pour transporter le missile balistique air-sol Kh-47M2. En effet, dès les années 1980, le potentiel du MiG-31 à transporter des munitions particulièrement volumineuses a été reconnu, ce qui, associé à sa très haute altitude, en a fait un candidat idéal pour être développé en tant qu’avion de guerre anti-satellite dans le cadre du programme MiG-31D.

Il est également prévu que le chasseur reçoive de nouvelles classes de missiles air-surface à l’avenir pour compléter le Kinjal, y compris une variante aéroportée du missile de croisière hypersonique Zicron dont la première version a commencé à être déployé par la marine russe en 2019.

Malgré ses capacités avancées, le missile balistique Kh-47M2 n’a pas été développé à partir de zéro, mais représente plutôt une version dérivée de l’Iskander-M russe, un missile balistique 9M723, qui a été mis en service pour la première fois en 2006. En tant que missile lancé par avion, le Kinjal a bénéficié d’une portée beaucoup plus longue, mais de nombreux aspects de sa performance de vol sont restés similaires à ceux du missile de base.

Les capacités des missiles d’Iskander ont été résumées par les analystes de Svenska Dagbladet (un média suédois) : “La trajectoire du missile n’est pas tout à fait balistique; il peut manœuvrer, mais il ne peut pas, par exemple, remonter s’il pique déjà vers le sol… L’Iskander peut atteindre des vitesses très élevées lorsque le missile est dirigé vers le bas, environ 2 à 3 kilomètres par seconde [Mach 5,8 à 8,7]. Pour être capable d’abattre un missile à de telles vitesses, un missile de défense aérienne très avancé est nécessaire. De plus, le missile doit être très proche de la cible.”

Cette capacité de frappe dans un chasseur permet au MiG-31K d’être unique dans sa puissance en tant qu’avion d’attaque, en particulier en considérant que le Kinjal conserve la capacité de cibler les navires de guerre ainsi que les cibles terrestres.

Ces capacités, qui ont été initialement développées dans les années 1980 par le système de missiles balistiques soviétique OTR-23 Oka, ont fait du MiG-31K l’avion idéal pour neutraliser les systèmes de défense antiaérienne Patriot dans la capitale ukrainienne, réalisant ainsi les promesses de plusieurs hauts responsables russes selon lesquelles les systèmes seraient neutralisés presque immédiatement après leur déploiement.

Alors que de nombreux autres missiles de l’arsenal russe, tels que les missiles de croisière Kalibr subsoniques, pourraient être vulnérables à l’interception par les systèmes Patriot, les capacités du MiG-31K et du Kinjal ont permis de “casser la porte” pour assurer un taux de réussite plus élevé pour d’autres types de missiles.

Cela laisse à la Russie une plus grande liberté pour poursuivre la destruction de l’infrastructure critique à Kiev, comme elle l’a fait dans d’autres villes ukrainiennes, ce qui a entraîné un fardeau beaucoup plus important pour les partisans occidentaux de l’Ukraine et augmente le risque que les grandes villes puissent devenir inhabitables et doivent être abandonnées. La destruction du système Patriot intervient également alors que les autres actifs de défense antiaérienne de l’Ukraine sont devenus extrêmement faibles, ce qui a permis à la Force aérienne russe de jouer un rôle croissant dans l’effort de guerre.

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