Les Maldives, un allié clé de la Chine dans l’océan Indien
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La Chine a signé un accord de libre-échange avec les Maldives et investi massivement dans les infrastructures, les transports, les télécommunications et la défense. Le nouveau président Muizzu est favorable à Pékin et pourrait lui accorder des facilités de base.
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L’envoyée spéciale de la Chine aux Maldives, Shen Yiqin, a assisté à l’investiture du nouveau président maldivien Mohamed Muizzu à Male samedi et exprimé la volonté de Pékin de promouvoir les projets de l’initiative la Ceinture et la Route (BRI) et de faire progresser les relations bilatérales.
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Muizzu avait remporté l’élection présidentielle des Maldives sur une campagne anti-indienne, promettant de retirer une présence militaire indienne des îles. Muizzu avait auparavant permis les investissements chinois dans les Maldives pour le développement des infrastructures dans le cadre de la BRI, notamment le pont de Sinamale très attendu.
Avant sa prestation de serment, Muizzu a déclaré qu’il espérait renforcer les liens entre les Maldives et la Chine. Compte tenu de la persévérance de la Chine à cultiver les relations avec les Maldives, le nouveau gouvernement pourrait être enclin à accepter ou à approuver les principales propositions chinoises d’investissements.
L’objectif principal de la nouvelle administration Muizzu sera de réactiver l’accord de libre-échange Chine-Maldives. Signé en décembre 2017, l’ALE a été adopté au Majlis des Maldives en violation des dispositions constitutionnelles, car la majorité des dirigeants de l’opposition étaient absents au moment du vote. Il s’agit d’un document complet qui couvre le commerce des biens, des services, des investissements ainsi que la coopération économique et technique.
La propriété étrangère des terres a été incluse comme un engagement dans l’accord, ainsi qu’un accès “non lié” pour les ressortissants chinois dans le secteur des services. De manière significative, l’ALE prévoit une “exemption de sécurité” globale (article 86) relative à la divulgation de toute information qui est jugée contraire aux intérêts de sécurité de l’une ou l’autre des parties. En outre, il existe des clauses d’exceptions de sécurité sous “commerce des services” relatives à la fourniture de services aux fins de l’approvisionnement d’un établissement militaire.
Le projet suivant que la Chine avait proposé et qui est à l’étude est le système d’observation océanique conjoint, pour lequel le gouvernement Yameen avait signé un protocole en décembre 2017. Ce protocole prévoyait le déploiement de bouées océaniques dans toute la ZEE des Maldives avec des émetteurs reliés à une station de contrôle centrale située à Makunmudhoo, à environ 115 km de Minicoy.
La Chine avait proposé que le système d’observation fasse partie des réseaux d’observation et de surveillance de la BRI couvrant l’océan Indien. Le ministère de la Défense des Maldives et le bureau du procureur général s’étaient opposés à la proposition chinoise dans le projet de protocole initial selon laquelle les navires de recherche et les submersibles chinois devaient avoir accès aux eaux maldiviennes pour mener des recherches. Le texte a ensuite été modifié pour stipuler que les navires chinois devaient informer le gouvernement des Maldives avant d’entrer dans les eaux maldiviennes.
L’intérêt de la Chine pour la BRI et la route maritime de la soie s’est également étendu aux Maldives lorsqu’ils ont projeté le projet de développement intégré Ihavan en 2014. Ce projet avait été initialement envisagé sous le gouvernement Gayoom et poursuivi par le gouvernement Yameen. Une société singapourienne, Surbana Jurong, a été chargée d’élaborer un plan directeur pour cet atoll stratégiquement situé le long du canal des huit degrés.
Le projet a été planifié en trois phases couvrant une superficie totale de 4 112 hectares de terres dont 3 870 hectares seraient remblayés reliant diverses îles. Le projet devait être développé sur une période de sept ans de 2017 à 2024 et comprendre un port, un aéroport, une zone industrielle et une ville. Muizzu cherchera à relancer le projet et à solliciter des investissements de la Chine et de l’Arabie saoudite.
La Chine a également l’intention d’établir une présence permanente dans l’atoll de Laamu et d’autres îles voisines. Laamu est situé le long du canal d’un degré et demi dans le sud des Maldives. Sur les dix-sept îles louées à des entreprises chinoises par le gouvernement Yameen, onze se trouvent dans l’atoll de Laamu. La Chine a déjà construit une tour de communication sur l’île de Gadhoo, où le gouvernement maldivien a prévu de développer un autre port de transbordement. La Chine a également construit une route de 15 km reliant différentes îles de l’atoll.
La Chine s’intéresse également au développement de liens à l’échelle nationale, pour lesquels le gouvernement maldivien avait élaboré un plan d’action stratégique. Ce plan comprend la modernisation et l’extension de l’aéroport international de Velana à Male. Le gouvernement Yameen avait signé deux accords, l’un avec la Chine et l’autre avec une entreprise malaisienne.
Le groupe chinois Temus, en collaboration avec Bain Capital basé aux États-Unis, avait finalisé le rachat de 40 % des parts du groupe américain Blackstone dans la Trans Maldivian Airways (TMA) en décembre 2017. Par la suite, l’entreprise d’État chinoise AVIC a négocié le rachat de 60 % des parts dans la société d’aviation insulaire des Maldives, détenue par l’État. L’objectif de ces acquisitions est de dominer le transport inter-îles aux Maldives. La TMA assure le transport de 45 % du trafic touristique et de plus de 50 % des stations balnéaires du pays.
Ce n’est pas seulement le secteur des transports qui intéresse la Chine. Huawei, par l’intermédiaire de sa filiale sri-lankaise, a signé un protocole d’accord avec le Centre national des technologies de l’information (NCIT) des Maldives pour développer les infrastructures informatiques aux Maldives dans le cadre du projet SMART Maldives avec un prêt de la Banque d’import-export de Chine de 57 millions de dollars américains. Le projet comprend l’introduction de “cartes intelligentes”, une carte tout-en-un de permis de conduire, d’identité et de guichet automatique, et la construction d’un centre de données capable d’héberger tout le matériel pour le contrôle d’accès à l’échelle du gouvernement.
La société qatarie Ooredoo s’est également associée à Huawei Marine pour lancer le projet de câble sous-marin national aux Maldives. La Chine souhaitait également établir des stations au sol pour ses systèmes de navigation Beidou aux Maldives.
Sur le plan de la sécurité et de la défense, les Maldives et la Chine ont signé en 2015 une feuille de route de coopération militaire de cinq ans pour une assistance militaire gratuite d’une valeur de 4,2 millions de dollars américains. La Chine voudrait signer des accords similaires avec les forces de défense nationale des Maldives, en plus d’offrir des avions de surveillance et de fournir une formation et un renforcement des capacités à la police maldivienne.
La Chine a également un intérêt actif à obtenir des installations de base aux Maldives. L’amiral Wu Shengli, alors commandant de la marine de l’APL, accompagné d’une délégation de dix membres, s’est rendu aux Maldives en novembre 2015. La délégation comprenait un chef d’état-major adjoint, des commandants adjoints d’un sous-marin nucléaire et plusieurs autres. La composition de la délégation représentait tout le spectre, la surface, le sous-sol et l’expertise aéronautique, qui était probablement en mission de reconnaissance pour identifier un emplacement approprié pour une installation de base.
Une autre délégation dirigée par le vice-amiral Tiang Zong, alors commandant adjoint de la PLAN, s’est rendue aux Maldives en avril 2016. La délégation a rencontré, entre autres, la Maldives Transport and Contracting Company (MTCC), l’une des plus grandes entreprises publiques des Maldives, qui travaille sur le dragage et la construction de ports. Les premiers navires de la PLAN chinoise à visiter les Maldives ont été en août 2017.
La visite de trois navires de guerre a été entreprise dans le plus grand secret et les navires ont bénéficié d’installations d’amarrage beaucoup plus proches que la zone de mouillage généralement prévue pour les navires en visite. Des navires de recherche scientifique chinois ont visité les Maldives à intervalles réguliers entre 2016 et 2018. Plus récemment, la Chine a demandé l’autorisation de la visite du navire de recherche Xiang Yang Hong 03 pour mener des recherches scientifiques marines dans la ZEE des Maldives de février à avril 2024. Il est prévu que l’administration Muizzu approuve cette demande.
Les propositions d’investissement de la Chine aux Maldives sont indicatives, et de nombreuses autres propositions ou en préparation peuvent être répertoriées. Cependant, la visite de l’envoyé spécial de la Chine devrait suggérer les plus importantes du point de vue de la présidence Muizzu, qui voudra certainement faire avancer certaines de ces propositions. La ratification de l’ALE avec la Chine sera une priorité absolue pour l’administration Muizzu.
Source : Mizzima, Silk Road Briefing
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