Israël renforce sa flotte de F-35 face à la menace iranienne

Le ministère israélien de la Défense a confirmé les plans longtemps soupçonnés d’augmenter sa flotte d’avions F-35, avec une commande prévue de 25 appareils dans le cadre d’un contrat de 3 milliards de dollars.

L’acquisition portera à 75 le nombre d’avions furtifs du pays, répartis entre trois escadrons. La décision finale a été prise par le ministre de la Défense Yoav Gallant après consultation des responsables militaires et de la défense israéliens. À 120 millions de dollars par appareil, le F-35 est largement considéré comme le chasseur le plus rentable en production dans le monde occidental, avec une classe qui a triomphé systématiquement sur ses concurrents dans les appels d’offres partout où il a été proposé.

Israël avait précédemment été spéculé pour favoriser éventuellement une variante du F-15 basée sur le F-15EX américain, principalement en raison du degré beaucoup plus élevé de tests au combat et de disponibilité opérationnelle dont dispose la classe, ainsi que de son rayon d’action beaucoup plus long lui permettant d’atteindre plus facilement des cibles en Iran.

Malgré ses avantages, le F-15 ne dispose pas des capacités furtives avancées du F-35 qui l’empêchent d’opérer efficacement dans un espace aérien fortement défendu, un problème qui est devenu particulièrement problématique après que l’Iran ait démontré la puissance de ses moyens de défense aérienne indigènes lors d’un engagement avec l’US Air Force en juin 2019.

Un certain nombre de solutions ont été testées par l’armée de l’air israélienne pour atténuer les effets du problème de rayon d’action du F-35, qui comprennent notamment le transport de réservoirs de carburant externes pour les premières étapes du vol après lesquels ils sont largués pour restaurer le profil furtif des chasseurs en préparation à la pénétration de l’espace aérien iranien.

L’absence d’avions ravitailleurs en vol dotés de capacités furtives laisse potentiellement la flotte vulnérable si elle s’appuie sur le ravitaillement, car les ravitailleurs existants seront probablement vulnérables aux chasseurs iraniens dotés de missiles à longue portée. Comme le F-35 est le seul chasseur de cinquième génération en production dans le monde occidental, et l’un des trois en production dans le monde entier aux côtés du J-20 chinois et du Su-57 russe plus récent mais moins furtif, il existe un fort incitatif à garantir qu’il puisse être utilisé dans une éventuelle offensive contre le principal adversaire régional d’Israël.

L’armée de l’air israélienne a vu l’âge moyen des appareils de sa flotte de chasse augmenter considérablement ces dernières années en raison du manque d’acquisitions majeures, la taille de la flotte devant se contracter au cours des prochaines décennies en raison du coût prohibitif du remplacement des appareils existants par des générations plus récentes. L’absence de chasseurs « 4+ génération » signifie qu’à part deux unités F-35, sa flotte manque de nombreuses capacités clés du XXIe siècle, notamment les radars à balayage électronique, qui limitent la conscience situationnelle et les options de guerre électronique, ainsi que les missiles air-air capables d’engagements à longue portée.

En effet, certaines unités comme ses anciens chasseurs F-15A/B acquis il y a plus de 40 ans utilisent encore des classes de missiles comme l’AIM-7 qui sont plusieurs générations derrière la pointe. Cela laisse la grande majorité des unités de chasse à un désavantage significatif face à bon nombre des appareils déployés par des adversaires potentiels tels que les Su-30MKA de l’armée de l’air algérienne et les Su-35 de l’armée de l’air iranienne.

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