Le retour des bombes nucléaires américaines au Royaume-Uni : un signal à la Russie ?

Selon plusieurs rapports de sources occidentales, l’armée de l’air américaine est en train de rétablir ses forces nucléaires déployées en avant au Royaume-Uni. Le document de justification du budget du service pour 2024 prévoit la construction d’un “dortoir de sûreté” sur la base aérienne royale RAF Lakenheath – le terme “sûreté” étant couramment utilisé au Pentagone et au Département de l’énergie pour désigner la capacité à garder les armes nucléaires en sécurité.

Le document prévoit “l’arrivée de la mission potentielle de sûreté et l’installation des deux escadrons de F-35”, avec la construction d’installations qui semblent destinées à soutenir un déploiement nucléaire qui devrait commencer en 2024 et se terminer en 2026. Le Royaume-Uni a été notablement ajouté au document budgétaire du Département de la défense pour le programme d’investissement sécuritaire de l’OTAN comme suit : “L’OTAN achève un programme d’investissement dans les infrastructures de treize ans, d’un montant de 384 millions de dollars, sur les sites de stockage en Belgique, en Allemagne, aux Pays-Bas, au Royaume-Uni et en Turquie”, le Royaume-Uni étant listé aux côtés de tous les autres États du continent qui accueillent déjà des armes nucléaires américaines et qui sont parties à des accords de partage nucléaire.

Cet investissement visait à “améliorer les mesures de sécurité, les systèmes de communication et les installations”. Les États-Unis ont retiré leurs armes nucléaires du Royaume-Uni en 2008, mais des rapports font état d’un redéploiement alors que deux nouveaux escadrons de F-35 sont sur le point d’être déployés à RAF Lakenheath. Le F-35 a été développé en grande partie avec un rôle de livraison nucléaire à l’esprit dans le cadre du programme Joint Strike Fighter, et combine des capacités furtives et une endurance relativement élevée avec la capacité de transporter des bombes nucléaires tactiques B61.

RAF Lakenheath disposait de 33 coffres-forts WS3 installés dans les années 1990, chacun ayant une capacité de quatre bombes B61 pour une capacité maximale de 132. Cette capacité est suffisante pour permettre à l’armée de l’air américaine de renforcer les déploiements de F-35 pour des missions de frappe nucléaire à travers l’Europe. Le secrétaire adjoint américain à la défense pour les programmes nucléaires, chimiques et biologiques, Harold Smith, a déclaré à l’époque du retrait des armes nucléaires que les coffres-forts pour abriter les B61 étaient “mis en sommeil de telle manière que si nous choisissions de retourner dans ces bases, nous pouvons le faire”.

Les F-35 ont été déployés très activement en Europe orientale, notamment pour collecter des données et participer à des “batailles” de guerre électronique avec les systèmes de défense aérienne russes. L’avionique avancée du chasseur, notamment ses suites très puissantes de capteurs et de guerre électronique, se combine avec ses capacités furtives avancées et son très grand nombre pour en faire un atout dangereux pour la livraison nucléaire. Les problèmes avec le chasseur sont encore proches de 800, cependant, l’avion étant peu susceptible d’être considéré comme pleinement prêt pour un combat à haute intensité avant la fin de la décennie.